褚燕皱了皱眉，摆摆手。庞统却饶有兴致地接过来，撕下一小条放入口中咀嚼，面不改色地点点头：“嗯，别有一番风味。多谢那利兄弟。”月，“月先生，从龟兹到敦煌，这条路你常走？”
“哦？”庞统慢条斯理地问，“那这一路上，除了沙暴和秃鹫，还有什么需要特别注意的？比如…马贼？或者…某些…不太欢迎汉人的部落？”
“复杂？”褚燕敏锐地抓住了这个词。
“是…是的。”月咽了口唾沫，“鄯善王这些年…嗯…身体不太好，国内几位王子…还有匈奴、汉室的影响…总之，小心无大错。”庞统与褚燕交换了一个眼神。情况与他们出发前了解的和猜测的差不多。西域诸国在大汉国力衰退后，再次陷入了各方势力角逐的旋涡。他们这一行一千多人，目标不小，想要悄无声息地穿过鄯善国境，几乎是不可能的。所谓的“褚燕计划”，其核心本就是一项大胆而危险的行动——利用西域错综复杂的形势，为远在中原鏖战的刘备势力，寻找一条可能的战略外线，或至少建立一个遥远的支点，攫取资源，或牵制曹操可能通向西域的触角。这是一步险棋，一步借用了“黑山军”残余力量和身份的暗棋。
队伍继续沉默前行，气氛却因方才的插曲和向导语焉不详的话而变得更加凝重。空气中的燥热似乎也带上了一丝紧绷的味道。
终于，在日落前，他们抵达了那片被称为“白龙堆”的风蚀石林边缘。巨大的土台、石柱投下长长的、扭曲的阴影，如同张牙舞爪的妖魔。风穿过奇形怪状的孔洞，发出呜呜的怪响，似鬼哭，又似低语。
他的话还没说完，突然！
“呜——呜呜——”
一阵苍凉、呜咽、如泣如诉的乐声毫无预兆地从石林深处飘来。那声音缥缈不定，时而清晰，时而模糊，仿佛贴着地面流动，又仿佛从四面八方的高处落下。
是羌笛！
所有人的动作瞬间停滞，士兵们下意识地握紧了兵器，紧张地环顾四周诡异的石林。
“羌笛何须怨杨柳…”庞统低声吟道，眼神锐利地扫视着那些阴影，“果然…西出阳关，故人难寻， ‘新朋友’却不请自来了。”
褚燕猛地抬起手，厉声喝道：“止步！结阵！戒备！”
训练有素的黑山军士卒虽经长途跋涉略显疲态，但闻令立刻行动起来，迅速以辎重车辆为核心，结成圆阵，长矛向外，弓弩上弦，紧张地对着石林方向。
笛声还在继续，那曲调哀怨婉转，却又带着一种塞外特有的苍劲和…一丝若有若无的杀伐之意。
太史慈早已弓在手，箭在弦，目光如电，搜寻着笛声的来源。周仓和管亥一左一右护在褚燕和庞统身边。
“他们是谁？”褚燕沉声问道，手按在了刀柄上。
笛声陡然拔高，发出一声尖锐的颤音，然后戛然而止。
死一般的寂静笼罩下来，比之前的笛声更令人窒息。只有风声还在呜呜作响，像是在嘲笑他们的紧张。
突然，在一块高耸的石柱顶端，一个身影毫无征兆地出现。
那人身披破烂的羊皮袄，头发脏乱地编成无数小辫，脸上涂着赭红色的油彩，看不清面容，只有一双眼睛，在夕阳的余晖下，闪烁着狼一般冰冷而警惕的光芒。他手中，正握着一支古朴的羌笛。
他居高临下，俯视着下方严阵以待的军队，没有丝毫惧色。
接着，第二个，第三个…越来越多的身影如同鬼魅般从石柱后、沙丘旁、地沟里冒了出来。他们装束各异，有的像牧民，有的像猎人，