王桩化成的冰雪雕像，如同一个沉默而悲怆的图腾，立在公共厨房后那处相对避风的角落里，被不断飘落的新雪温柔覆盖，渐渐与周围白茫茫的天地融为一体，唯有其模糊的人形轮廓，提醒着那夜发生的、以生命守护生命的惨烈与崇高。他的牺牲，像一颗投入冰湖的重石，在曙光城压抑紧绷的湖面下激起了深沉而持久的波澜，驱散了部分因严寒而滋生的麻木与绝望，也让“守护”二字，染上了一层更加具体、也更加沉重的血色。人们从他冻僵的手中接过传递的柴火时，会不自觉地放轻动作；望向那尊雪雕时，眼神中会多一份难以言喻的复杂情绪；即使在最凛冽的风雪中咬牙坚持时，胸膛里似乎也梗着一股不愿就此倒下的硬气。徐老蔫在木灵族药师的照料下，身体勉强恢复了些，但精神明显垮了，他变得更加沉默，常常对着那件旧棉袄发呆，一坐就是半天，只有望向那尊雪雕方向时，浑浊的眼中才会闪过深切的痛楚与一种近乎赎罪的决绝，他开始拼命地、不顾自己衰败的身体，主动承担起最繁重琐碎的杂活，仿佛想用无尽的劳作，填满内心的空洞与愧疚。
然而，严冬的恶意，远不止于风雪与严寒。就在人们刚刚从王桩牺牲的震撼中稍缓一口气，努力适应这冰封地狱般的生存时，一场更加隐蔽、也更加阴毒的灾难，如同潜伏在冰雪下的毒蛇，悄然露出了毒牙——瘟疫，来了。
起初只是个例。一个负责清理茅厕和垃圾堆的、身体本就孱弱的老役夫，在某个清晨未能如常起身，同棚的人发现他蜷缩在单薄的草铺上，浑身滚烫，脸颊泛着不正常的潮红，嘴唇干裂起泡，呼吸急促，意识模糊，口中发出断续的、意义不明的呓语。人们以为只是重风寒，将他移到相对暖和的角落，喂了些热水和库存里所剩无几的、治疗风寒的草药。但一天过去，病情非但未见好转，反而急速恶化，高烧持续不退，身上开始出现零星的红疹，继而转为暗紫色的瘀斑，咳嗽加剧，甚至咳出带血丝的浓痰。更令人不安的是，同棚的另外两人，也开始出现类似的症状。
恐慌如同滴入清水的墨汁，迅速晕染开来。消息立刻上报，木灵族的青霖长老和潮汐神殿几位精通医理的修士被紧急请来。隔离区迅速在城内最偏僻、通风相对好些的西北角设立起来，几顶破旧但尽量清理过的帐篷，周围用石灰划出醒目的界线。病患被陆续移入，人数在三天内增加到了三十七人，症状大同小异，都是突发高烧，红疹瘀斑，呼吸道症状明显，且病情进展极快，体质稍弱者已陷入深度昏迷，气若游丝。
青霖长老和潮汐神殿的修士们竭尽全力，用尽了库存的所有对症药材，尝试了木灵族的生机引导和潮汐之力的净化法术，但收效甚微。那些高热如同附骨之疽，难以消退，红疹和瘀斑仍在蔓延，病患的生命力在以惊人的速度流逝。更棘手的是，这病症的传染性似乎极强，尽管隔离及时，但最初接触过病患的几名杂役和药师助手，也开始出现轻微症状。死亡的阴影，混合着对未知疫病的恐惧，如同冰冷的潮水，开始淹没刚刚因王桩牺牲而凝聚起的那点悲壮心气。
“是‘龙瘟’！”一个惊恐的、压得极低的声音，不知从哪个角落最先传出，随即如同野火般在压抑的人群中蔓延开来，“是龙族对那些背叛者、对那些胆敢反抗之地的诅咒！我在老家听老人说过，染上这病的人，血液会慢慢变黑，五脏六腑烂掉，死状极惨！而且会传人，一传十，十传百，直到一个地方死绝！”
“龙瘟”这个词，如同点燃了炸药桶的引信，瞬间将恐慌引爆。人们想起御龙宗那些诡异的黑鳞卫，想起传说中龙族掌控的、远超人类理解的恐怖力量，想起这病来得如此蹊跷迅猛，连木灵族和潮汐神殿都束手无策……一切似乎都印证了那个可怕的传言。这是诅咒！是龙族对他们建城、对他们反抗的惩罚！是