王会长赌上全族性命运来的粮食如同久旱后的甘霖，暂时滋润了曙光城焦渴的土地与人心，城墙垒筑的号子声重新变得铿锵有力，工匠们挥动锤凿的手臂也多了几分沉稳的劲道，连孩子们在新建的、简陋但结实的公共厨房外玩耍时的笑声都清脆了些。然而，这来之不易的喘息之机并未能驱散所有阴霾，反而像黎明前最浓重的黑暗，掩盖着更隐蔽的毒刺。粮食危机缓解带来的松弛感，让某些被饥饿和恐惧紧绷的弦稍稍松动，也使得一直潜伏在阴影中的窥视者，找到了可乘之隙。
问题最先暴露在城防布置的细微调整上。根据苏月如最新的防御推演和荆从黑铁城带回的情报分析，御龙宗若从东面平原地带发动大规模进攻，其重型攻城器械的最佳展开阵地应在“断齿崖”侧翼的一片缓坡。为此，林枫与岩山等人秘密商定，在加固东面主城墙的同时，于那片缓坡外围，利用夜色掩护，紧急增设三道隐蔽的陷坑和绊马索阵，并由荆的影子卫队布下几处示警机关。行动极度隐秘，参与人员都是经过反复甄别的核心骨干，计划只在动工前两个时辰才下达具体指令。然而，就在第一批工匠带着工具和材料趁夜出城，尚未抵达预定地点时，提前埋伏在更外围的荆却传回了令人脊背发凉的急报——缓坡东南方向的密林中，发现了小股御龙宗“赤牙卫”侦查哨活动的痕迹，对方似乎并非巡逻路过，而像是在……确认什么。行动被迫紧急取消，人员和物资撤回，侥幸未与敌哨接触，但意图显然已暴露。
一次或许是巧合。但紧接着，城内尝试开辟的第二条隐秘取水通道（从誓言之井引出一条暗渠，以解决东区用水不便）的路线图，在刚刚勘定完成的次日，负责该段工程的工头就在自己暂住的窝棚内遭窃，失窃的并非财物，正是那份绘有暗渠关键节点的草图。若非苏月如心血来潮，在草图失窃后当晚临时变更了其中两处拐点的施工方案，数日后前去探查的荆便在原定的一处拐点附近，发现了被破坏的、用来标记位置的隐秘石堆，以及地上凌乱的、不属于城内任何人的新鲜脚印。
两次未遂的破坏，指向性已极其明显——曙光城内，有内鬼，且这个内鬼能接触到并非最核心、但也绝非底层工匠所能知晓的城防与基建信息，行动迅捷而谨慎。一股寒意悄然弥漫在管理层的心头。岩山暴怒，几乎要立刻下令全城大索，挨个盘查，被沐清音以“恐打草惊蛇、徒乱人心”劝住。苏月如面色凝重，开始重新梳理所有能接触相关信息的人员名单。林枫则陷入了沉默，他比任何人都清楚，堡垒最易从内部攻破，尤其是曙光城这样由多方势力、各色人等仓促凝聚而成的新生城池，忠诚的基石尚未经过血与火的彻底淬炼。信任如同琉璃，珍贵而易碎。
追查在绝对秘密中进行，由荆的影子卫队负责。线索零碎而模糊，那个内鬼非常小心，几乎没有留下直接证据。直到第三次——关乎生死存亡的第三次。为了应对可能到来的长期围困，苏月如设计了一套极端情况下的“内城核心区应急撤离方案”，规划了数条通往不同方向、不同安全屋的隐秘路径，并储备了少量关键物资。这套方案的完整图纸和对应物资清单，只抄录了三份，林枫、苏月如、岩山各执一份，沐清音和荆知晓大概方向但无详图。然而，就在方案确定后的第五天夜里，存放备用物资的两个最隐蔽地窖之一（并非最重要的那个），遭到了不明身份者的潜入，地窖口的伪装被破坏，内部有翻找的痕迹，但储存在那里的、伪装成普通石料的“火磷石”（一种遇剧烈撞击或明火会爆燃的矿物，计划用于绝境时制造混乱或阻敌）却未被盗走，只是位置被轻微挪动过，仿佛潜入者在确认什么东西。
这一次，潜入者留下了痕迹——半枚模糊的、沾着潮湿泥土的脚印，印在进入地窖必经的一段松软泥地上。脚印不大，略显纤细，像是少年