景泰三年五月甲午日，太上皇帝之子、原太子朱见深降封为沂王，景泰帝庶长子册为新太子。
普天同庆。
仲秋，清宁宫内。
孙太后鬓角染霜，斜倚在紫檀木贵妃榻上，半阖着眼。
“娘娘...”
心腹奴婢韩嬷嬷躬身趋步上前，声音压得极低，“小殿下又病了！已咳嗽数日，听闻今早送进去的膳食依旧未动。”
孙太后眼皮未抬，只从鼻间轻轻哼出一声：“皇帝‘赐’去的太医，怎么说？”
“回娘娘，太医说是寻常风寒，开了几副方子，只是……”韩嬷嬷欲言又止。
“呵，只是那药，吃与不吃，并无分别，是么？”
孙太后终于睁开眼，眸光凄冷。
韩嬷嬷噗通跪倒，以额触地，不敢接话。
孙太后缓缓坐起身，行至窗前，举目望向南宫死气沉沉的殿宇，默默良久。
那里囚禁着她的儿子。
自土木堡之变，她力排众议扶持郕王朱祁钰登基，是为景泰帝，得以稳住大明江山。
可如今，这个她亲手扶上位的儿子，羽翼渐丰，竟开始迫不及待地想要铲除兄长和侄子，以绝后患。
“哎，偌大的紫禁城奴婢无数，难道再无可靠之人前往西内照顾那孩子了吗？”
孙太后转身，语气无奈至极：“无需智慧超群，只需命硬些的奴婢，能善待那孩子即可。”
这句话，令机敏的韩嬷嬷愣怔片刻。
从前太后无不精挑细选伺候小殿下的奴婢，能靠近小殿下的奴婢，无一不是活泼伶俐、家世清白、知根知底的。
“哎...难道偌大的紫禁城就连命硬的奴婢都寻不到吗？”孙太后苦笑。
韩嬷嬷面露为难，再次将额头贴紧冰冷地砖：“太后娘娘，奴婢无能。”
谁都明白，伺候废太子是有去无回的苦差，更是随时可能掉脑袋的险地。
太后短短三月内连续派出十三名心腹奴婢伺候沂王，却无一人生还。
死寂的沉默之后，孙太后忽而眼中一亮。
“快些！把今年本该放出去的宫女名册拿来给哀家。”她焦急催促，声音里罕见溢出雀跃情绪。
“要二十岁上下，在宫中伺候超过十年，家中父母兄弟俱全的。”
“娘娘，这……”韩嬷嬷一头雾水：“娘娘，那些奴婢并非亲信，岂能放心让她们照顾殿下？”
“哎..哀家心腹的奴婢都已死光，再无人可用...”孙太后凄哀叹息。
“去吧，权且死马当活马医，皇帝定料不到哀家会在离宫奴婢中挑选伺候深儿之人。”
“速速前去，要选入宫十年以上的奴婢，在宫里待得久，才明白何为祸从口出，何为身不由己。”
“人选必须父母兄弟俱全……”
孙太后顿了顿，指节轻叩着紫檀桌面：“如此，才知何为牵挂，何为软肋。”
韩嬷嬷脊背一凉，瞬间明白太后用意，太后选的哪是侍女，而是去冷宫赴死的死士，是必须牢牢操控，绝不敢背叛的傀儡。
不过半日，一份新的名单呈上来。经过几轮暗中筛选核查，最终有十人被秘密选中。
........
八月十三，今日是紫禁城特赦一批宫女离宫之日。
万贞儿攥紧小小的蓝布包袱，指节泛白。
她跟在十几名满眼喜色的宫女身后，脚步虚浮，仿若踩在云端。
她甚至不敢用力呼吸，怕这只是一场梦，稍一用力，便会从这极致的美好中惊醒。
神武门朱红斑驳的红墙近在眼前。
万贞儿脚下步伐加快几许，再加快几许。
她甚至开始心醉神迷，幻想一会能昂首阔步走在市集上，不必再对任何人卑躬屈膝下跪。
嘴角的笑意压不住，她憧憬着待踏出紫禁城，宫门外或许能