图焦山之战落幕的次日，林勤便离开了帝都赤炎城。
他没有与林雷告别，该说的早已说过，剩下的路需要林雷自己去走。他一步踏出，身形融入大地脉络，速度远超骏马疾驰，却悄无声息。此行的目标明确一东南行省，碧波城，霍克家族。
艾琳。
这个名字在他心中浮现，带着一丝久违的波澜。恩斯特魔法学院那段短暂的求学与冒险时光，那个总是带着温和笑容、努力追赶他步伐的水系少女，是他少有的、称得上伙伴的人。当年她自觉实力不足，怕成为拖累，选择暂时回归家族，他尊重她的选择。如今，时过境迁，他已站稳脚跟，龙岩领初具规模，是时候接她回来了。他林勤身边的人，不该在外漂泊。
东南行省气候温润，水网密布，与北地的干燥粗犷截然不同。碧波城，作为行省首府，坐落在一片巨大的淡水湖畔，城墙依水而建，城内桥梁纵横，建筑多采用浅色石材和木材，显得清新而秀美。
林勤没有惊动任何人，如同一个普通的旅人，缴纳了入城税，步入城中。空气中弥漫着淡淡的水汽和花草的清香，街道上行人步伐舒缓，与帝都的喧嚣紧迫、混乱之领的血腥肃杀形成鲜明对比。
他循着多年前艾琳偶尔提及的零星信息，以及入城后稍微探听的方向，来到了城西一片颇为雅致的庄园局域。这里毗邻内城河，环境清幽，一座座带着独立花园的府邸错落有致。霍克家族的府邸，就在其中。
相比周围一些修缮一新、门庭若市的府邸，霍克家族的宅院显得有几分沉寂。白色的围墙有些地方漆色剥落，铸铁大门上也带着些许岁月的锈迹，门口守卫的武士精神尚可，但装备看起来并不算精良。
一个略显衰落的地方贵族。林勤瞬间做出了判断。这或许也是当年艾琳不得不回归家族的原因之一。
他没有上前通报，精神力如同无形的水波，悄然复盖了整个霍克府邸。府内人员不多，仆役行走间也带着一丝小心翼翼。他的感知很快锁定在了府邸后院，一片靠近水塘的独立小楼里。
那里，有一股熟悉的水系魔法波动，平和而持续，似乎正在进行日常的冥想修炼。气息比当年强大了不少，已然稳固在八级魔法师的层次，甚至隐隐触摸到了九级的门坎。
是她。
林勤收敛气息，身形一晃，如同鬼魅般绕过正门，轻易越过高墙，无声无息地落在了那片小楼外的庭院中。
庭院打理得很整洁，种着些喜湿的花卉，一个小型喷泉汩汩流淌，与远处内城河的水声遥相呼应。环境倒是符合她的性子。
他站在庭院中，没有刻意隐藏，也没有出声打扰楼内的冥想。
约莫过了一刻钟，楼内的魔法波动缓缓平复。
小楼的门“吱呀”一声被推开，一个穿着淡蓝色魔法袍的女子走了出来。她看起来二十多岁的模样，面容清秀，眉眼间带着江南女子特有的温婉，但眼神深处却比多年前多了一份沉静与坚韧。正是艾琳。
她手中拿着一个水壶，似乎打算给庭院的花卉浇水。当她抬起头，看到庭院中不知何时多出的那个灰衣身影时，整个人猛地僵住，手中的水壶“哐当”一声掉在地上，清水汩汩流出，浸湿了地面的石板。
她瞪大了眼睛，难以置信地看着那张数年未见、却在她梦中出现过无数次的面容。他几乎没什么变化，依旧是那般沉静，那般————让人看不透。
“林——林勤？”她的声音带着一丝颤斗，怀疑自己是否因为思念产生了幻觉。
“是我。”林勤开口，声音平淡如昔，“路过东南行省，来看看你。”
艾琳深吸了几口气，努力平复狂跳的心脏，弯腰捡起水壶，手指却有些发软。她将水壶放到一边，走到林勤面前，抬起头，仔细地看着他，仿佛要确认这不是梦境。
“真的是你————”她喃喃道，