接下来的半月，长安城的日光带着灼人的暖意，曹昂在马休、马铁的陪伴下，真把这西凉都城逛成了自家后院。曹家那群半大的小子们，跟着他穿街过巷，从城西的藏书楼摸到城东的兵器坊，藏书楼里泛黄的竹简堆到梁上，曹昂带着他们逐架翻检，连角落里积灰的西域舆图都没放过；军营里的演武场更是成了常去之地，马休拽着他看骑兵列阵，马铁拉着他试新铸的环首刀，连伙房里飘出的胡饼香，都成了小伙子们口中“比许都炊饼多三分脆”的稀罕物。
曹彰和曹冲最是兴奋。尤其是曹彰，仗着在家练过几年枪，见了西凉世子马越在讲武堂里指点同伴，顿时不服气。那日讲武堂的沙地上，马越正演示枪法，曹彰梗着脖子喊：“这招不对！该沉肩坠肘！”马月挑眉：“你来试试？”两个半大孩子当场比画起来，曹彰的枪刚猛，马越的枪灵动，三回合下来，曹彰被马越用巧劲挑飞了枪杆，摔在沙地上。他本想恼，却见马越扔过水壶：“力气不小，就是太硬。”曹彰红着脸接过来，一口灌下半壶，倒也认了：“你这招怎么练的？”一来二去，两人竟成了形影不离的伙伴，连吃饭都要凑一桌。曹冲则跟着马越他们在讲武堂学习，深深被幼麟军所吸引。
另一边，荀攸在长安找到了荀彧。昔日的洛阳荀令君，如今穿着粗布短打，正蹲在工坊的泥地上，和几个匠人比划着什么。见了荀攸，他擦了擦手上的墨汁，笑道：“你倒会挑时候来，刚出了批韧纸。”
荀攸看着满屋晾晒的纸浆，又看了看小叔手上的薄茧，喉头发紧：“小叔您这是”
“造纸。”荀彧拿起一张半干的纸，对着光看，“天下百姓没有书读，才使得世家一直掌握着超然的地位，这一切则是因为书籍的珍贵性，而最关键的是纸，虽然蔡侯之前已经造出来的纸，但是成本太高，难以普及，我琢磨着改良工艺，用当地的芨芨草试试，你看这韧性，不比竹简差。”他指了指案上堆积的公文，“马超给了我个闲职，管文书房和工坊，倒也清净。”
“您就打算这样在西凉待下去？”荀攸追问，“凉王马超，值得您如此？”
荀彧放下纸，眼中难得有了些波澜：“乱世里，能让百姓有口饭吃、让匠人有活干，便值得。”他顿了顿，看向窗外，“马超虽是武将，却懂‘藏富于民’。你看这长安，工坊里叮叮当当，市集上吵吵嚷嚷，比当年安稳多了。”
荀攸望着小叔鬓角新添的白发，心中一阵黯然。记忆里的荀彧，总是身着朝服，手持笏板，在朝堂上为汉室据理力争，眼中燃烧着“中兴”的火焰。可眼前的人，满身纸浆的草木气息，指尖沾着墨痕与木屑，说起政务与匠活时，语气平淡得像在说今日的天气，那个一心匡扶汉室的小叔，真的不见了。
“小叔，”他声音发颤，带着难以掩饰的痛惜，“您这样真的甘心吗？您一身王佐之才，本该在朝堂上经纬天下，如今却埋首于这些工匠杂事，难道不可惜？”
荀彧闻言，却放下手中的纸样，仰头笑了起来。那笑声不似往日的温雅，带着几分历经世事的通透，惊飞了窗外槐树上的几只麻雀。
“可惜？”他拿起一张刚裁好的韧纸，对着阳光细细看着，“我以前也觉得可惜。觉得自己空有抱负，却困于乱世，只能看着汉室一点点沉下去。”
他转过身，目光落在荀攸脸上，带着一种前所未有的平静：“直到那日被凉王骂醒。他说，‘空有才华而不用，与朽木何异？’是啊，与其抱着所谓的‘王佐之才’闭门不出，对着残破的汉室唉声叹气，倒不如走出来，为百姓做些实实在在的事。”
“这天下的乱象，积弊太深了，不是我们摇着笔杆子喊几句‘中兴’就能改变的。”荀彧的指尖划过案上的造纸图谱，上面密密