当钢铁的胸膛炸裂，当蒸汽的怒啸化为死神的狞笑，一个时代的梦想，随着那升腾的浓烟，消散在海天之间。但有些东西，死了，比活着更沉重。
崇祯三十一年十一月初九，辰时三刻。
基隆港外海，天气晴好，能见度极高。东北风三级，浪高不足三尺——最适合试航的好日子。
港口外的海面上，停着一艘奇特的船。
说它是船，它却没有传统福船那种高耸的船楼。船身低矮流畅，长约二十丈，通体漆成深灰色。甲板中央，立着一根粗壮的烟囱，此刻正喷吐着淡淡的煤烟，在海风中拖成一道墨迹。
“火龙号”。
大明第一艘实验性蒸汽动力辅助舰。三个月前刚刚下水，经过十二次小规模测试，今日要进行首次远距离试航——驶出港湾，绕行基隆屿，再返回港口，全程五十里。
“锅炉压力多少？”
“回徐师傅，六十斤！”
“升到八十斤！今日要跑出十五节，让那些老船工看看，不用帆，咱们也能跑！”
说话的人站在舰桥最高处，四十出头，面容清瘦，眼神狂热。他叫徐正元，宋应星最得意的弟子，格物院舰船局副总匠师，“火龙号”的总设计师。
他的身后，站着十几个工匠、水手，还有几个从福建、广东请来的老船工——他们是被请来“见证奇迹”的。此刻，那些老船工望着那根喷烟的烟囱，眼神里满是怀疑和不解。
“徐师傅，这铁家伙，真能跑得比帆船快？”一个须发皆白的老船工问，语气里带着明显的不信。
徐正元回头，微微一笑：
“老丈，您且看着。”
他转身，对着舱底的传声筒吼道：
“升压！八十斤！”
舱底传来轰隆隆的声响，那是锅炉在积蓄力量，蒸汽在管道中咆哮。甲板微微震颤，烟囱喷出的浓烟更黑了。
“压力八十斤！”
“脱开锚链！明轮——挂挡！”
巨大的齿轮咬合声响起，船身两侧的巨大明轮开始缓缓转动。轮叶劈开水面，溅起白色的浪花。
船身一震，开始向前滑行。
岸上的观礼台上，宋应星举着望远镜，一眨不眨地盯着那艘船。
他的身边，站着陈泽，以及几个工部官员。
“动了动了！”一个官员兴奋地喊道。
宋应星没有说话。他盯着那艘船，眉头微皱。
太快了。
不是船太快，是徐正元，太快了。
他太想证明自己，太想让那些质疑的人闭嘴。八十斤压力，从六十斤直接跳到八十斤，中间没有逐步测试，没有反复检查——
宋应星的手，微微发抖。
“掌院，怎么了？”陈泽察觉到了他的异样。
宋应星没有回答。
他放下望远镜，死死盯着那艘越来越远的船。
船上，徐正元站在舰桥，望着两侧飞速后退的海浪，心中涌起一股从未有过的畅快。
十五节！绝对有十五节！
什么帆船，什么老船工，都让他们看看——
“轰——！！！”
一声惊天动地的爆响，从船底传来！
整艘船剧烈震颤，甲板上的所有人瞬间被掀翻！烟囱轰然倒塌，黑色的浓烟裹挟着赤红的火焰，冲天而起！船身中部，一个巨大的豁口被炸开，海水疯狂涌入！
“锅炉——锅炉炸了——！！”