当铁骨不再依赖风帆，大海便不再是神明的疆域。那两道击碎波浪的铁轮，将把帝国的龙骨，推往人力所能抵达的任何远方。
七月十七，寅时末，相模湾最深处，浦贺水道。
天边还压着沉甸甸的青灰色，海面平展如尚未开刃的铅锭。岸上浦贺奉行所的了望塔上，值夜的足轻正打着哈欠，忽然揉揉眼睛——港口泊地那艘“怪船”，今早又亮了灯火。
那不是东瀛常见的安宅船，也不是明军的福船或蜈蚣战船。那是一艘通体漆成玄黑色的铁肋木壳船，长十七丈，宽三丈余，吃水颇深，船型低矮流畅，没有高耸的船楼。最诡异的是，它没有桅杆。
准确说，是没有传统意义上的主桅。船甲板中央立着两根矮壮的烟囱，此刻正吞吐着浓淡不一的炭烟与蒸汽，如同沉睡巨兽悠长的呼吸。船身两侧，各自悬着一具巨大的明轮——轮径近一丈，轮叶以锻铁打造，边缘包裹耐磨的熟铜，此刻静静垂在水中，纹丝不动。
这便是“神机二号”。
大明格物院舰船局历时三载、耗银八万余两、历经二十七次失败后，推出的第二代实用型蒸汽明轮动力舰。它的前身“神机一号”去年在南京下关试航时，明轮传动轴断裂，险些酿成船毁人亡的惨剧。此后，格物院掌院宋应星亲自督阵，改进核心设计，将单缸往复式蒸汽机升级为双缸联动，动力提升四成；传动齿轮以百炼钢整体锻铸，取代旧式拼接工艺；明轮叶片由固定式改为可调角度，以适应不同海况。
今日，这头蛰伏两年的铁兽，要在东瀛浦贺冲外海，接受它最重要的考验。
“卯时初刻，潮水涨平，风向东南，风力三级。最适宜试航的天时。”说话的是一个年轻男子，约莫三十出头，青布长衫外罩着件沾满油污的牛皮围裙，面容清瘦，颧骨微凸，眼睛却亮得惊人。他叫宋珏，格物院舰船局首席匠师，宋应星的族侄，也是“神机二号”的总设计者。
他身旁，郑成功一身素净劲装，腰悬倭刀，负手而立。他的目光从船体缓缓滑过，在那两根烟囱、那两具巨轮上停留良久。
“宋师傅，今日郑某把话放在这里。”郑成功开口，声音平稳，“此船若能达成你承诺的航速——逆风六节，持续两个时辰——东海舰队现有所有福船、广船、赶缯船，你任选一艘，郑某亲自给你当三个月的船副。”
宋珏一愣，旋即摇头苦笑：“郡王说笑了。草民哪敢……”
“不是说笑。”郑成功打断他，转头直视宋珏的双眼，“郑某等这一天，等了三年。今日，只求真话，真结果。”
宋珏喉结滚动，敛去笑容，抱拳正色：“是。草民必竭尽所能。”
卯时三刻，晨雾渐散。试航舰队开始出港。
打头的是两艘蜈蚣战船“靖海”号和“平波”号，负责警戒与记录航速。中间便是那头黑色铁兽“神机二号”。殿后的是一艘浦贺水寨的关船，载着李定国派来的陆战观察员，以及都护府工房、户房的几名书吏。
岸上临时搭建的观礼棚里，周世诚、天海僧、以及特邀观礼的岛津光久、德川赖房等数位藩主，正举着千里镜，注视那艘缓缓驶入航道的异形船只。
岛津光久放下千里镜，沉默良久，才开口：“周都护，此船……当真不借风力，仅凭炉火便能逆浪而行？”
周世诚没有直接回答。他看向天海僧，天海僧微微颔首。他这才道：“岛津公稍后便知。”
岛津光久不再问，只是握千里镜的手，指节隐隐发白。
辰时整，浦贺冲外海，水深二十丈，视野开阔。
“神机二号”已驶离岸炮射程，进入预定试航区。甲