三月廿五，未时，筑前与肥前交境的羽犬冢平原。
这片位于九州中北部的平原地势开阔，三条河流在此交汇，自古便是兵家必争之地。此刻，平原上正聚集着九州诸藩最后的抵抗力量——筑前黑田军八千，肥后细川军五千，丰后臼杵军三千，加上肥前锅岛氏的残部两千，总计一万八千余人。
他们面对的，是分三路北上的明军中路军两万精锐。
平原中央临时搭建的军帐里，九州联军正在召开最后的战前会议。与会者个个面色凝重，气氛压抑得能拧出水来。
“诸君，明军前锋已至十里外。”联军总大将、筑前藩主黑田忠之沉声开口。这位四十五岁的谱代大名继承了黑田家一脉相传的刚毅性格，此刻虽然形势危急，但坐姿依然笔挺如松，“据探马来报，明军分三路而来：东路是郑成功亲率的主力，约一万两千；西路是萨摩岛津军为前导，约五千；北路还有一支明军偏师，约三千。”
他顿了顿，目光扫过在场众人：“我军虽有一万八千之众，但军心不齐，装备落后。此战……凶多吉少。”
帐内一片死寂。肥后藩主细川纲利年轻气盛，忍不住拍案而起：“黑田大人何必长他人志气！明军虽强，但我九州武士也不是泥捏的！当年太阁征朝，我九州儿郎可是先锋！”
“然后呢？”肥前锅岛家的代表、锅岛直能的弟弟锅岛忠直冷冷道，“我兄长在博多湾战死了，八千子弟兵折了七成。细川大人若觉得明军好打，不如你去打头阵？”
细川纲利被噎得脸色涨红，却说不出反驳的话。锅岛家在博多湾的惨败早已传遍九州，那一战的残酷程度超出了所有大名的想象。
“现在不是争吵的时候。”丰后藩主臼杵稻员弱弱地开口。这位二十岁的年轻藩主自幼体弱，继位后一直由家老把持藩政，此刻说话也没什么底气，“当务之急是……是商议对策。战，怎么战？和，怎么和？”
“和？”黑田忠之苦笑，“明军开出的条件你们不是不知道——解除武装，接受改编，藩主入江户为质。这和灭藩有什么区别？”
“但打又打不过……”臼杵稻员的声音更低了。
帐内再次陷入沉默。这时，一直没说话的萨摩藩代表、岛津家老家臣新纳久朗忽然开口：“其实……未必没有胜算。”
所有人的目光都聚焦到他身上。
新纳久朗年过六旬，是岛津家三朝元老，在九州诸藩中威望颇高。他捋了捋花白的胡须，缓缓道：“明军虽强，但有三弊：其一，劳师远征，补给线长；其二，水土不服，疫病易发；其三，分兵三路，兵力分散。”
他走到地图前，指着羽犬冢平原的地形：“此平原三面环山，只有南北两条通道。我军若在此布阵，以逸待劳，未必不能一战。只要击溃其中一路，明军攻势自破。”
“那该击哪一路？”黑田忠之问。
新纳久朗的手指落在西路：“萨摩军为前导的这路。岛津军新附明国，军心不稳，战力最弱。只要击溃他们，不仅能重挫明军士气，还能震慑其他观望的藩国。”
帐内诸人交换眼神，都觉得有理。锅岛忠直更是咬牙切齿：“岛津光久这个叛徒！若不是他开门揖盗，明军哪能这么快就登陆九州！就该先打他！”
“好。”黑田忠之拍板，“那就集中兵力，先击西路萨摩军。细川大人，你率肥后军为左翼；锅岛大人，你率肥前残部为右翼；我黑田军居中。臼杵大人……你率丰后军为预备队。”
部署已定，诸藩主各自回营准备。新纳久朗离开军帐时，与黑田忠之对视一眼，两人眼中都闪过复杂难明的神色。
申时初，两军在羽犬冢平原正面列阵。
明军西路确实以萨摩军为前导。五千萨摩兵列成三个方阵，打头的正是岛津家的十字丸旗。他们后方约二里处，才是明军的主力——郑成功亲率