南京，紫金山南麓，大明格物院。
崇祯十九年四月二十，午后。这座去年才竣工的庞大建筑群，今日迎来了一位特殊的客人。
三进院落的最深处，“观天阁”顶层。这是一间八角形的厅堂，八面墙壁中有四面是巨大的玻璃窗——这是从澳门葡萄牙人那里高价购来的威尼斯平板玻璃，每块价值百金。厅堂中央摆放着一架长达一丈的黄铜望远镜，镜筒上刻着繁复的拉丁文铭文，那是伽利略在佛罗伦萨亲手所制，三年前由耶稣会传教士携来大明。
宋应星站在望远镜旁，手指轻抚冰凉的铜质镜筒，眼中满是痴迷。这位已经五十五岁的老臣，自从被张世杰从江西调入格物院，整个人都仿佛年轻了二十岁。在这里，他可以研究最前沿的泰西学问，可以调用国库银两进行各种“离经叛道”的实验，可以聚集天下最聪明的工匠和学者。
但今天，他的眉头紧锁。
“还是不行。”宋应星放下手中的六分仪，长叹一声，“误差太大。在陆地上校准得好好的，一到海上，船体晃动，读数就差出半度。半度啊！在茫茫大海上，半度的误差就是几十里！”
六分仪是测量天体高度以确定纬度的关键仪器。两个月前，宋应星从澳门商人手中购得三架，拆解研究后，组织工匠仿制了二十架。可无论怎么改进，海上测量的精度始终达不到要求。
“宋大人。”身后传来温和的声音。
宋应星回头，只见苏明玉缓步走进观天阁。她今日未着诰命服饰，而是一身月白色襦裙，外罩淡青比甲，手中捧着一卷账册。
“苏行长。”宋应星连忙拱手，“您怎么来了？”
“来看看海图绘制的进度。”苏明玉将账册放在一旁的紫檀木几上，“银行那边，第二批‘海军建设国债’昨日发行完毕，募得白银三百八十万两。殿下让我转告您，格物院需要什么，尽管开口，钱不是问题。”
宋应星苦笑：“苏行长，现在的问题不是钱，是……是技术。没有精确的航海仪器，没有可靠的海图，舰队就算造出来，也开不出远海。总不能在近海转圈吧？”
苏明玉走到六分仪前，仔细端详这个黄铜制成的精密仪器。它由一架小型望远镜、两面镜子和一个弧形刻度尺组成，结构精巧，原理却不复杂——利用测量太阳或星辰与海平面的夹角，通过三角函数计算纬度。
“误差在哪里？”她问。
“主要是两个问题。”宋应星指着仪器，“第一，船体晃动时，海平线难以瞄准。第二，镜面反射有偏差，尤其是在阴雨天。我们试过加重底座稳定，试过改进镜面抛光，但效果有限。”
苏明玉沉吟片刻：“我听说，泰西那边，最先进的六分仪可以做到误差不超过两分？”
“那是传说。”宋应星摇头，“我问过澳门所有会造六分仪的工匠，没人能做到。他们说，就算是伦敦、阿姆斯特丹最好的仪器作坊，误差也在五分以上。”
“那如果……”苏明玉忽然道，“我们请一位真正精通此道的人来呢？”
宋应星一愣：“苏行长是说……”
“汤若望。”苏明玉缓缓吐出这个名字，“德国耶稣会传教士，现任钦天监监正。他在历法、天文、数学上的造诣，朝野皆知。而且，据我所知，他年轻时在葡萄牙科英布拉大学学习，专门研究过航海仪器。”
宋应星眼睛一亮，随即又黯淡下来：“汤监正……会愿意来吗？他在钦天监地位尊崇，又深得陛下信任。格物院这边，终究是英王殿下的私设机构……”
“所以需要殿下亲自去请。”苏明玉微笑道，“宋大人放心，此事我来安排。”
三日后，紫禁城，钦天监。
这是一座位于皇城东南角的独立院落，大门朝南，门楣上悬挂着“敬授人时”的匾额。院中矗立着浑天仪、简仪、圭表等历代天文仪器，青铜