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宴席间，气氛看似融洽。
巴达礼端着酒杯，凑到李定国身边：“都护，今年科尔沁部能丰收，多亏都护府提前预警白灾（雪灾），让我们南迁避寒。这杯酒，我敬都护。”
李定国与他碰杯，一饮而尽：“分内之事。只是巴达礼台吉，本官听说，你部与东北的巴尔虎部，为了斡难河下游那片草场，有些争执？”
巴达礼笑容一僵，随即恢复自然：“小事，小事。已经按都护府的规矩，划界立碑了。就是……就是巴尔虎那边有些不情愿，说那片草场是他们祖辈放牧之地。”
“祖辈？”李定国放下酒杯，“按都护府的勘界图，斡难河下游在太宗皇帝时，就是科尔沁的牧地。本官这里有永乐年间的旧档可查。”
“是，是。”巴达礼连忙点头，“都护说得对。只是草原上的人，认死理。不过都护放心，我已经约束部众，绝不敢生事。”
话虽如此，他眼底闪过一丝阴霾。
另一边，额哲正在与周延儒交谈。
“顺义王在归化城住得可习惯？”周延儒问。
“习惯，习惯。”额哲苦笑，“就是……太安静了。从前在草原上，早晨醒来能听见羊叫马嘶，现在只能听见更夫的梆子声。”
周延儒理解地点头：“慢慢就习惯了。对了，王爷的世子额尔德尼，在京城蒙汉学堂学业如何？前日京城来文，说他在经史课上得了甲等。”
提到儿子，额哲脸上露出真正的笑容：“那孩子聪明。上次来信，说已经能背《论语》了。还说……还说想考大明的科举。”
他说这话时，语气有些试探。
周延儒何等精明，立刻听出弦外之音：“这是好事啊！朝廷早有旨意，蒙古子弟通汉文、晓律法者，可参加科举，择优录用。若世子真能考中，将来回草原为官，更能促进汉蒙融合。”
“就怕……”额哲压低声音，“就怕部众们说闲话，说黄金家族的后人，去考汉人的科举。”
周延儒拍拍他的手：“王爷多虑了。英亲王在狼居胥山封禅时说过，华夷一家，何分彼此？世子若真有为官之才，正是草原之福。”
两人相视而笑，但笑容里都藏着别的东西。
宴席进行到一半时，外面忽然传来喧哗声。
一个都护府吏员匆匆进来，在李定国耳边低语几句。李定国脸色微变，起身道：“诸位慢用，本官去处理些公务。”
他走出大堂，穿过回廊，来到签押房。
房里等着三个人：一个是夜枭在漠北的负责人，代号“苍狼”，满脸风霜；一个是漠北阿巴嘎部的台吉，神色慌张；还有一个被绑着，堵着嘴，看服饰像是普通牧民，但眼神凶狠。
“怎么回事？”李定国关上门。
“都护。”“苍狼”单膝跪地，“属下在车臣汗部旧地巡查时，发现此人鬼鬼祟祟，跟踪三日，发现他与至少五个部落的人秘密接触。昨夜抓捕时，从他身上搜出这个。”
他呈上一块皮子，上面用蒙文和一种扭曲的文字写着什么。
李定国接过皮子，蒙文他认得一些，写的是“冬月二十，杭爱山北，白鹿河畔”。另一种文字他不认识，但看着眼熟——像是沙俄文。
“他说了什么？”
阿巴嘎台吉颤声道：“都护，这人……这人是我部一个牧羊人。但三个月前，他说去探亲，一去不回。昨夜被抓回来，我问他在外面做了什么，他……他说有人给他钱，让他在各部散布谣言。”
“什么谣言？”
“说……说都护府明年要在漠北全面清丈草场，按亩征税。还说朝廷要征漠北壮丁去南方修河工，十去九不回。还说……”台吉咽了口唾沫，“还说越国公天可汗其实病了，活不过明年春天，到时候朝廷就要撤出草原，各部得早做打算。”
李定国眼神一冷。
这些谣