“这……自然是胡人习性凶悍，逐水草而居，难以根除。”
“那只是表象。”苏明玉摇头，“根本原因在于，草原与中原之间，只有刀箭往来，没有货物往来；只有仇恨记忆，没有利益纠缠。牧民需要茶叶解腻、需要铁器耕作、需要布匹御寒，但我们只肯在边市高价卖给他们，还动不动就以禁市为威胁。他们除了抢，还能怎么办？”
她顿了顿，声音提高，让周围所有人都能听见:
“天可汗要建的，是一个新的北疆。在这个北疆里，草原牧民不必再为了一口铁锅、一匹粗布就去当马匪；部落首领不必再为了过冬的粮食就纵兵劫掠。我们要把中原的货物、技术、工匠，直接送到草原腹地，让每一个蒙古包都能用上大明的铁器、穿上大明的布匹、吃上大明的盐茶。”
“当他们发现，跟着大明能过得更好时，谁还会冒着掉脑袋的风险去当强盗？”
吴三桂怔怔听着，半晌说不出话。
他想起父亲生前常说的一句话:“守边之道，在城墙，更在人心。”但具体怎么得人心，父亲没说，朝中那些文官也说不出个所以然。
今天，他好像明白了。
“开关——！”
沉重的关门在绞盘转动下缓缓打开，露出门外苍茫的草原。
苏明玉回到马车，对车夫点点头。车夫扬起马鞭，在空中打了个响亮的鞭花。
“商队——出发！”
三千峰骆驼同时迈步，三千个驼铃齐声摇响。那声音如同潮水，涌出关门，涌向无边无际的草原深处。
吴三桂站在关门前，目送这支奇特的队伍远去，忽然对副将说:“传令各堡，从今日起，凡有此商队旗号的队伍过往，一律优先放行，全力协助。”
“参将，这……”
“照做。”吴三桂转身回城，最后望了一眼已变成一条黑线的商队，“我有预感，这支商队走过的地方，将再也不需要城墙。”
十月底，商队抵达第一个目的地——塔拉淖尔湖畔的乌珠穆沁部。
两个月前，这里刚立下划分牧界的石碑，流过的血还没被秋雨彻底冲刷干净。当乌珠穆沁部的牧人们看到地平线上那支庞大的队伍时，第一反应是惊恐。
“明军又来了？！”
部落里响起了集结的号角，精壮男子纷纷上马，妇女儿童急忙收拾帐篷准备转移。台吉额尔敦亲自率三百骑迎出，在湖畔摆开阵势，弯刀出鞘，弓箭上弦。
然而等队伍走近，他们愣住了。
没有明军制式的盔甲，没有森严的火铳阵，只有一眼望不到头的骆驼和马车，还有那些穿着统一蓝袄、看起来毫无威胁的汉人。
“乌珠穆沁的兄弟，别紧张！”
商队护卫统领陈大勇策马出列。他是安北军的老兵，参加过漠北之战，左脸颊有一道狰狞的刀疤，但此刻笑得格外憨厚:“我们是天可汗派来的商队，给你们送好东西来了！”
额尔敦台吉皱眉，用生硬的汉语问:“商队？这么多车马……你们运的什么？”
“茶叶！盐巴！铁锅！布匹！还有……”陈大勇回头招手，“王师傅，把家伙什亮出来！”
一名五十来岁的老铁匠带着两个学徒，从一辆马车上搬下一座可拆卸的小型锻炉、铁砧、风箱，就在湖畔空地上现场组装起来。不过两刻钟，一座简易的铁匠炉就搭好了。
“升火！”王铁匠喊道。
学徒鼓动风箱，煤炭在炉中燃起熊熊火焰。王铁匠从货车上取来几块生铁，扔进炉中，待烧红后钳出，放在铁砧上叮叮当当地敲打起来。
周围乌珠穆沁的牧人越聚越多，好奇地围观。他们见过汉商的货物，但从未见过汉人铁匠在草原上当场打铁。
约莫半个时辰后，一把崭新的蒙古弯刀成型了。
王铁匠将刀浸入湖水中淬火，嗤啦一声白烟冒起。待冷却后，