。他走到那个断腿士兵面前,蹲下身:“你叫什么名字?哪支部队的?”
士兵激动地想爬起来行礼:“回公爷,小的叫王二狗,前锋营的!”
“王二狗”张世杰记得这个名字,在斡难河畔,就是这个年轻士兵问他会不会赢。
“你的腿怎么了?”
“冲锋的时候被马蹄踩断了。”王二狗努力挺直腰板,“但是公爷,小的还能打!让小的留下来吧!”
张世杰拍拍他的肩膀:“你的任务就是好好养伤,平安回到大明。这是军令。”
他又看向其他伤员,提高声音:“你们都给我记住,大明不会放弃任何一个将士。只要还有一口气,就要带你们回家!”
“誓死追随公爷!”伤员们激动地高呼。
一炷香后,张世杰率领的接应部队准备就绪。五千精锐骑兵,每人配备双马,携带十日干粮和充足草料。
“出发!”张世杰一声令下,部队冒着风雪向北进发。
与此同时,刘文秀也率领主力部队开始南返。这支庞大的队伍包括四万多名士兵、两万多伤员和数千归顺的蒙古部众,在风雪中缓缓南行。
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行军的第一天还算顺利。虽然风雪很大,但道路尚可通行。然而从第二天开始,情况急转直下。
暴风雪越来越猛烈,能见度不到十步。气温骤降至滴水成冰,很多士兵的耳朵和手指都出现了冻伤。
“将军,这样下去不行啊。”辎重营统领向刘文秀报告,“马车轮子陷在雪里,前进速度太慢了。照这个速度,我们半个月都到不了长城。”
刘文秀望着眼前白茫茫的一片,心中焦急万分。他知道,每在漠北多待一天,就多一分危险。
“传令,放弃所有马车,改用雪橇。”他果断下令,“重伤员用雪橇运送,轻伤员骑马,能走的全部步行。”
这个命令意味着要放弃大量物资,但为了速度,别无选择。
士兵们立即行动起来。他们拆解马车,用木板制作简易雪橇。没有足够的牲畜,就用人力拖拉。
“一二三,拉!”
“加油!就快过这个坡了!”
在军官们的带领下,士兵们团结一心,互相扶持。没有人抱怨,没有人退缩,因为他们知道,停下来就是死。
与此同时,张世杰的接应部队也在风雪中艰难前行。
“公爷,风雪太大了!”赵铁柱顶着风喊道,“要不要找个地方避一避?”
张世杰抹去脸上的冰霜:“不能停。多耽搁一刻,定国那边就多一分危险。”
额哲策马靠近:“公爷,前面有一处山谷,可以稍微避避风。让将士们休息一个时辰吧,马匹也需要喘息。”
张世杰看了看身后疲惫的部队,终于点头:“传令,前方山谷休息一个时辰。”
部队进入山谷后,情况稍好一些。士兵们赶紧喂马、进食,很多人一坐下就睡着了。
张世杰和额哲、赵铁柱围坐在一处避风的山崖下。
“按照这个速度,还要三天才能到贝加尔湖。”赵铁柱忧心忡忡,“不知道李将军他们能不能撑到那时。”
额哲道:“贝加尔湖周边有不少布里亚特人的部落,如果李将军能得到他们的帮助,或许情况会好一些。”
张世杰没有说话,只是默默地看着地图。他知道,在这种极端天气下,任何计划都可能被打乱。
休息结束后,部队继续北上。越往北走,风雪越大,气温越低。到第四天时,温度已经降到让人难以忍受的程度。
“公爷!前面发现一支队伍!”斥候的声音在风雪中显得格外微弱。
张世杰精神一振:“是定国的部队吗