申时行捏着徐阶的信笺，指节微微发白。烛火在"余事可徐图之"七字上跳了跳，映得他眼底寒芒更盛。窗棂外传来三更梆子声，他忽然想起昨夜严世蕃被拖走时，那抹癫狂的笑——严家养了二十年的毒树，终于要见根了。
"大人。"朱七递来一盏灯笼，"徐阁老的回信。"
申时行展开信笺，徐阶的字迹苍劲有力："明日早朝，老夫会替你递折子。记住，打蛇要打七寸，严嵩的七寸，在皇上心里。"
东方泛起鱼肚白时，申时行走进应天府大堂。他望着檐角悬挂的"鸣冤鼓"，忽然想起昨日在县衙，严世蕃被拖走时说的那句话——"你以为扳倒了我就完了？这天下，姓严的坐了二十年，哪是你说倒就倒的？"
他摸了摸袖中的布片，又看了看怀里的密报。晨钟响彻京城时，一场更大的风暴，就要来了。
申时行指尖在徐阶信笺的“徐图之”三字上轻轻摩挲，冰凉的纸面下，却仿佛有无数惊雷在无声滚动。“徐图”二字，透着老辣持重的谨慎，也带着一丝不易察觉的冰冷命令——根基已动，后续就是更精细、更致命的拔除，容不得半点急躁，却也绝不能手软。
“大人，”李朗悄无声息地出现在门口，压低声音，“严嵩老贼有动作了。京城线报，就在世蕃被拿下消息传出的同时，有人在弹劾徐阁老‘任用私人，罗织构陷，动摇国本’！还声称…声称有阁老与申大人您…密谋构陷严氏父子的往来书信。”
“严世蕃在牢里如何？”申时行转而问道，声音低沉。他知道，严嵩在外的反扑固然凶狠，但里面的严世蕃，才是这盘棋局里最关键的棋子。
“咆哮不止，状若疯魔！”李朗语带嫌恶，“嘴里翻来覆去就是那几句：‘申时行构陷忠良’！‘徐阶才是国贼’！‘人皮账册是你们伪造的’！还嚷嚷着要上吊撞墙，实则虚张声势。看守的兄弟们都按您的吩咐，只是冷眼盯着，给他送去的饭食清水都用银针试过，绝无破绽。”
“哼，装疯卖傻，欲盖弥彰。”申时行眼神锐利，“他叫得越响，心中越虚。他此刻最大的倚仗，就是他父亲在京城还能翻云覆雨。
这时，张环急促的脚步声传来，带来另一个爆炸性的消息：“大人！福建密报！朱七在押解走私倭刀案福建参将回京的途中，在江西境内遇袭！来人狠辣，专攻囚车！”
申时行心头猛地一沉。朱七是他派去的王牌，武艺高强且忠诚可靠，押解的又是关键人证！“结果如何？朱七和那参将怎样？”
“幸好朱七早有防备，留下的是替身！他本人和那参将，走了另一条水路！”张环眼中带着后怕，声音却透着庆幸，“袭击者烧了假囚车，杀人灭口未成。朱七已传回消息，人证毫发无损，且擒获了一名袭击者的活口，已经撬开了那人的嘴！”
“活口？”申时行眼中精光大盛。
“对！那人受刑不过，招出他们是拿钱办事，主使者是……京城永定门守备李守中！并交代了收银地点和接头人的暗号！”张环低声道，“朱七已命心腹将活口和口供抄本星夜兼程送往京城，交徐阁老处置！李守中正是严嵩义子！”
永定门守备！掌管京城一门的兵权！严嵩为了灭口，竟敢调动京城的将领动用私兵，越境截杀朝廷犯人！这简直是谋逆！
申时行眼中所有的犹疑瞬间褪去，只剩下冰冷的决绝和滔天的愤怒。严嵩这条盘踞在帝国躯干上的毒蛇，已经狗急跳墙了！他不再仅仅是贪腐通敌，而是直接威胁到了朝廷的执法、边军的安全，甚至敢动用京城的力量！这已是不死不休的死局！
他深吸一口气，压下翻腾的心绪。朱七的“掉包计”神来之笔，拿到的活口口供是绝对的铁证，足以直接将矛头指向严嵩操控京营重将！加上那个参