“金丹修士亲笔”与“祖荫功勋符”，如同两座万丈冰峰，矗立在顾家残存的意识里，彻底冻僵了刚刚因“道院”和“初九”而泛起的一丝微澜。
希望并未消失，却被现实衬托得更加遥远和奢侈，奢侈到让他们连仰望都觉得是一种罪过。
祠堂重新沉入一种比之前更加无力的死寂。那是一种连绝望都懒得表达的疲惫，仿佛灵魂已经被那无法逾越的条件抽干了最后一点力气。
日子依旧在缓慢而残酷地流逝。
持续的魂力抽取感如同附骨之疽，磨损着所剩无几的生机。族人们的枯萎仍在加速，动作愈发迟缓，眼神中的空洞几乎要化为实质。每一天，都能清淅地感受到生命正在不可逆转地走向终点。
顾厌依旧在昏沉与极其短暂的微弱清醒间挣扎。那声“娘”带来的激动早已平复，取而代之的是更深沉的忧虑。每一次清醒，似乎都在加速消耗他本就微弱的生命之火，而紧随其后的痛苦昏沉则更加漫长。苏婉守着他，那点微弱的母性执拗被巨大的无力感层层包裹。
所有人的目光，有意无意地，都会扫过祠堂的角落。
那里，堆放着家族最后的、具象化的“资产”——七块灰扑扑、杂质斑驳、大小不一的劣质下品灵石。
它们静静地躺在那里，象一堆冰冷的、毫无生气的石头。但在如今的顾家，它们却是唯一能看得见、摸得着，并且似乎能“做点什么”的东西。
之前，它们是被用来进行那痛苦而低效的“魂力过滤”，试图榨取一丝劣气去喂养那无底洞般的“日供”和顾厌的饥饿。每一次使用，都伴随着魂力的额外透支和资源的减少。
但现在，一个更加尖锐、更加残酷的决择，如同淬毒的匕首，抵在了每个人的咽喉上。
这最后七块灵石，该怎么办？
是用来继续支付那永远填不满的“日供”？
还是拿去作为那虚无缥缈的“荐书”之路的激活资本？
第一个选择，是延续已知的绝望。用它们和族人们残存的魂力，去换取几天、或许十几天稍微好过一点的时光，至少，能略微缓解顾厌的痛苦，能让他们在持续的抽取中稍微喘口气，然后，一起走向已知的、资源耗尽后彻底枯竭的终点。这是一种消极的、却也是看得见的“维持”。
第二个选择，则是孤注一掷的疯狂赌博。停下那徒劳的过滤仪式，保住这最后一点可怜的“资本”，然后呢？拿这区区七块劣质灵石，去黑市打听消息？去贿赂那些吃人不吐骨头的鬼手七之流？去试图叩问那“金丹修士”或“祖荫功勋符”的门路？这听起来何其荒谬！七块劣质灵石，在黑市恐怕连一句象样的情报都买不到！这更象是一种自欺欺人，是主动放弃眼前短暂的缓解，去追求一个几乎不可能的幻影，可能死得更快，更毫无价值。
沉默。
令人窒息的沉默。
没有人公开讨论这个决择，但它象幽灵一样盘旋在祠堂上空，压在每个人的心头。
每一次顾厌因痛苦发出细微的呻吟，每一次魂力抽取带来一阵莫名的空虚感，都在为“使用灵石”增加着筹码。至少，能做点什么来缓解眼前的痛苦。
而每一次目光掠过那几块石头，想到那“下月初九”和“荐书”，想到顾厌那声清淅的“娘”，又会让“留下灵石”的念头如同毒草般滋生。
万一呢？万一这最后一点东西，能换来一线生机呢？
短期生存与长期机会的矛盾，从未如此刻般赤裸和尖锐。
它不再是抽象的概念，而是具体到这七块冰冷石头的归属上。
一位族老蜷缩在角落里，看着顾厌痛苦蹙起的小眉头，声音沙哑地打破沉默，象是在自言自语，又象是在说服所有人：“……再用一块吧……就一块……看着孩子太遭罪了……”
立刻有族人低声附和，语气麻木：“用了又