薛姨妈坐在临窗的炕上，手里捏着一串沉香木念珠，指尖不住地捻动着珠子，却不见嘴唇翕动。炕几上摆着一盏未曾动过的杏仁茶，早已凉透了，浮着一层薄薄的脂皮。
外头秋雨渐沥，敲在窗纸上沙沙作响，更添几分清寒。
“咯吱”一声，房门被轻轻推开，带进一阵凉风，吹得烛火摇曳不定。薛宝钗解了石榴红绫灰鼠斗篷，交给一旁侍立的莺儿，示意她退下。
莺儿觑着母女二人神色，不敢多言，悄步退出，将门仔细掩好。
“如何？”薛姨妈见女儿归来，忙放下念珠，身子往前倾了倾，“可曾探出什么口风？”
宝钗在母亲对面坐下，伸手将凉透的杏仁茶往旁边推了推，取过温在暖窠里的茶壶，另斟了一盏热茶，慢慢捧在手中。
“他醒着。”她声音平静，听不出情绪，“一直都在装醉。”
薛姨妈一怔，随即叹道：“这林大人，心思也太深了些。”她打量着女儿神色，试探着问：“那你们可说了什么？”
宝钗垂眸，看着茶盏中袅袅升起的热气，将林清晓那番尖锐至极的言语，缓缓道来。她语气平缓，仿佛在说旁人的事，只袖中微微发颤的手指，泄露了心底的波澜。
“他说，薛家的银子，于他如鸡肋。”宝钗最后轻声道，唇角牵起一丝若有若无的苦笑，“问女儿除了薛家的银子，还有什么值得他冒险的价值。”
薛姨妈听得脸色发白，手指紧紧攥住了炕几边沿，指节泛白。
“他、他竟这般瞧不起我们薛家！”她声音发颤，又是气恼，又是惶惧，“我们薛家好歹是金陵首富，便是如今式微，瘦死的骆驼比马大，他林家纵然清贵，又怎能将几百万两家财视作鸡肋？”
宝钗抬眸，看着母亲激动的情状，心中一阵酸楚。她将茶盏放下，声音依旧平稳：“母亲细想，他说的，难道没有道理么？”
薛姨妈张了张嘴，想要反驳，却一时语塞。
宝钗轻轻摇头，目光落在跳跃的烛火上，低声道：“如今咱们家的处境，母亲难道还不明白？自父亲去后，各省的总管、伙计，见我们家业凋零，欺上瞒下、拐骗拐带的不知多少。京里这几处生意，更是日渐消疏。前儿哥哥又来说，南边送上来的利息，比往年少了一半还多”
她顿了顿，见母亲脸色愈发难看，仍是继续道：“这些倒也罢了，最要紧的是，咱们家这&039;皇商&039;的名头，如今也不过是勉强维系。宫里采办的东西，一年少似一年，各处打点的花费，却一年多似一年。这般下去，坐吃山空，能支撑到几时？”
薛姨妈听得心惊肉跳，这些家务艰难，她何尝不知？只是平日里不愿深想，总还存着几分侥幸。如今被女儿一一剖明，竟如冷水浇头，一时浑身发冷。
“可、可咱们不是还有你舅舅”薛姨妈强自镇定道，“你舅舅在朝中，总能照应一二。”
宝钗闻言，眼中掠过一丝复杂神色。
“母亲真当舅舅是靠得住的？”她声音微冷，“前日宫里的事，母亲难道还没看明白？舅舅一心想借女儿笼络宝玉，掌控贾府，何曾真正为女儿、为薛家打算过？在他眼中，我们不过是一步棋罢了。”
薛姨妈被女儿问住，怔怔地说不出话来。
宝钗叹了一声，语气缓和了些：“母亲想想，若舅舅真个有心照应，何至于让咱们在京中处处受制？又何至于让哥哥在户部的旧帐上，屡屡被人拿捏？他不过是借着照应的名头，将咱们薛家牢牢攥在手里，为他王家铺路罢了。”
这一番话，如重锤般敲在薛姨妈心上。她颓然靠回引枕上，眼中已见了泪光。