沈家老宅在京城城南的胡同深处，朱漆大门早已斑驳，门环上的铜绿浸透着岁月的痕迹。沈少卿站在门前，恍惚间仿佛看到年少时的自己，背着书包从这里跑出去，身后传来养母温柔的叮嘱。
“大人，进去吗？”随从轻声问。
他点点头，推开虚掩的木门。院内的石榴树长得比记忆中粗壮许多，枝桠伸过墙头，阳光透过叶隙洒在青石板上，落下细碎的光斑。正屋的门紧闭着，门楣上挂着的“清白传家”匾额，蒙着层薄灰，却依旧端正。
老仆说的老槐树在院子东侧，树干要两人合抱才能围住，树身上有个树洞，被藤蔓半掩着。沈少卿拨开藤蔓，果然看到树洞深处藏着个铁盒，锈迹斑斑，锁扣早已失灵。
打开铁盒，里面没有金银珠宝，只有一本线装日记和一块令牌。日记的纸页泛黄发脆，字迹清隽，是男子的笔迹，开头写着“九皇子赵珩手记”。
沈少卿坐在树下，指尖拂过纸页，仿佛触到了那个素未谋面的生父的温度。
日记里没有惊天动地的秘辛，只记录着寻常的生活——他被送出宫后，化名“沈珩”，在沈家安稳度日，与养母相识相恋，生下一子后，却被莲教找到，逼着他认祖归宗，参与复辟。
“莲教以妻儿相胁，吾宁死不从。”
“今日见妻胎动，取名‘少卿’，愿他此生平安，远离纷争。”
“莲教步步紧逼，吾唯有假死脱身，藏于暗处守护妻儿。”
最后一页的字迹潦草，墨迹晕染，像是写于慌乱之中：“莲教欲对妻儿下手，吾引他们至西郊废弃窑厂，同归于尽。若少卿长大，见此日记，切记勿寻吾踪迹，勿涉皇室事，做个寻常人便好。”
沈少卿合上日记，眼眶微热。原来生父并非早夭，而是为了保护他们母子，与莲教教徒同归于尽。那所谓的“早夭”，不过是他布下的保护色。
他拿起那块令牌，纯金打造，正面是龙纹，背面刻着“九”字，边缘刻着极小的“暗卫”二字。沈少卿忽然想起禁军统领曾说过，先帝当年秘密培养了一支暗卫，只听令于持龙纹令牌者——看来生父假死之后，是以暗卫的身份守护着他们。
“沈叔叔，你看这个！”苏安从正屋里跑出来，手里举着个布偶，是用旧布缝制的莲花形状，“在抽屉里找到的，里面好像有东西！”
沈少卿接过布偶，捏了捏，果然摸到里面有硬物。他拆开缝线，倒出一卷细如发丝的钢丝，和一张极小的舆图，标注着京城地下暗卫的联络点，其中一个就在大理寺的地牢深处。
“这是……暗卫的信物。”沈少卿握紧钢丝，“生父留下的不仅是日记，还有能调动暗卫的线索。”
正说着，院外传来脚步声，顾衍之带着几个衙役匆匆进来：“少卿兄，查到了！当年九皇子假死的废弃窑厂，最近有人在那里活动，像是在寻找什么东西。”
沈少卿心中一动：“是莲教余党？”
“不是，”顾衍之递过一张画像，“是几个面生的黑衣人，身手矫健，昨夜潜入刑部档案室，偷走了莲教案的卷宗。我们追查到窑厂，他们就消失了。”
沈少卿看着画像上的黑衣人，腰间隐约露出令牌的一角，与他手中的暗卫令牌样式相似。“是暗卫。”他沉声道，“但不是生父留下的那支——他们在找莲教案的卷宗，恐怕是想掩盖什么。”
他忽然想起日记里的话：“莲教之中，藏有皇室血脉。”难道除了苏安，还有其他先帝的后裔？
“去西郊窑厂。”沈少卿站起身，将日记和令牌收好，“有些东西，该弄清楚了。”
西郊废弃窑厂的断壁残垣在暮色