潮水退至极致，大片灰褐色的滩涂宛如沉睡巨兽的脊背，与嶙峋的礁石群一同袒露于天地之间。滩涂表面那一道道褶皱，恰似被岁月翻阅无数次的旧书页，记录着不为人知的隐秘。沈少卿一袭素袍，身姿矫健地蹲在滩涂边缘，修长的手指轻轻捻起些许黑色淤泥。凑近细瞧，那淤泥竟混着些细碎墨渣，恰似隐匿于黑暗中的蛛丝马迹。他的眼眸瞬间锐利如鹰，这墨渣与王掌柜账册上的墨迹，分明出自同一源头。
“沈先生，这片滩涂平日里荒无人烟，除了……”阿福也蹲在一旁，手中握着一根树枝，百无聊赖地在泥地上随意划动着，“除了每月初三来收海带的老周，他的船总会在这附近停靠。”
沈少卿缓缓起身，目光如炬，缓缓扫过滩涂尽头那片随风摇曳的芦苇丛。在那芦苇深处，隐隐约约有个破败的草棚，棚顶的茅草被狂风肆意蹂躏，东倒西歪，恰似一只垂头丧气、塌了肩膀的老母鸡，在风雨中苟延残喘。“走，去那边看看。”沈少卿的声音低沉而坚定，仿佛在宣告着对真相的执着追寻。
二人刚踏入草棚，一股浓郁的海带腥气便如潮水般扑面而来。墙角杂乱地堆着些破旧渔网，网眼里还挂着半片被岁月撕碎的船票，宛如历史长河中的一片残叶。沈少卿小心翼翼地捡起船票，像对待稀世珍宝一般，努力将其拼凑完整。船票上“和昌号”三个字，如今仅残留一个“和”字，然而日期却出奇地清晰，恰恰是王掌柜供词里提及的“浙江线出发日”。
“这墨迹……”沈少卿用指尖轻轻蹭过船票边缘，只见那黑色中隐隐透着些许青色，恰似隐藏在夜幕中的幽光。这与账册上独有的“莲花印泥”成分完全一致，如同解开谜题的关键密码。“看来老周和王掌柜确实有着千丝万缕的关联。”沈少卿低声自语，仿佛在与空气中的真相对话。
就在这时，阿福突然像发现新大陆一般，指着棚柱大声喊道：“先生你快看！”柱子上刻着一串歪歪扭扭的数字，末尾还画着一个简易的船锚，仿佛在诉说着不为人知的航海密语。“这是老周记的海带收成记录，上个月突然多了这个‘船锚’标记，当时我就觉得颇为蹊跷。”
沈少卿立刻从怀中掏出那枚古朴的罗盘，罗盘的指针在岁月的摩挲下闪烁着神秘的光泽。他熟练地转动罗盘，将这些数字一一对应到方位之上。罗盘指针微微颤动，最终稳稳指向北偏东三十度，正是浙江舟山的方向。“他哪里是在收海带，分明是在标记交货地点。”沈少卿神色冷峻，话语中透着不容置疑的笃定。说着，他摸出火折子，轻轻一吹，火苗瞬间跳跃而出，舔舐着船票残片。不一会儿，下面隐隐约约露出了一些字迹：“子时，三石礁，暗号‘海鸟归巢’。”
“今晚正好就是初三。”阿福脸色瞬间变得煞白，紧张得声音都有些颤抖，“要不现在就通知水师？”
“别急。”沈少卿望着滩涂上渐渐涨起的潮水，神色镇定自若，宛如一尊洞悉世事的雕像。“等老周来了再说。”
夜幕如墨，悄然笼罩大地，四周一片死寂，唯有海风在耳边低语。芦苇丛里，果然传来了若有若无的摇橹声，恰似死神悄然靠近。一艘小渔船缓缓朝着岸边驶来，船头的老周背着个麻袋，那佝偻的身影在月光下犹如一段毫无生气的枯木，被命运的绳索牵引着。他刚踏上滩涂，沈少卿就如同鬼魅般从草棚后面走了出来，语气平淡却又暗藏锋芒：“周大爷，今儿收海带咋这么晚呐。”
老周一听这话，整个人瞬间如遭雷击，僵在原地，背上的麻袋“咚”的一声掉落在地，几个油纸包从里面滚了出来，里面露出的烟土竟和王掌柜洞里藏着的一模一样。“你……你到底是谁？”老周声音颤抖，惊恐的目光中满是绝望与无助。