钦天监的官船在礁盘外抛了锚，甲板上立着个穿绯色官袍的中年人，手里把玩着罗盘，腰间的金鱼袋在日光下晃出细碎的光。沈少卿认出他——钦天监少监苏文渊，三年前曾随使团出使琉球，回来后就升了官。
“沈先生别来无恙？”苏文渊隔着海水喊话，声音里带着笑意，“听说先生在查商船失踪案，正好，本部堂也在追查‘海妖作祟’的异闻，不如同船而行？”
周猛在一旁扯沈少卿的袖子：“钦天监怎么管起海案了？不对劲。”
沈少卿没动，目光落在官船的吃水线——船身看着轻巧，水下却隐约透着铁色，像是加装了铁甲。“苏少监不好好在观星台看天象，跑到这黑水洋来，莫非是钦天监改查海事了？”
苏文渊哈哈一笑，踩着跳板过来：“先生说笑了。上月有渔民见黑水洋上空有异星陨落，本部堂是来寻星石的。倒是先生，”他话锋一转，盯着沈少卿手里的海图残角，“这图看着眼熟，像是三年前‘玉棠号’失踪时，随船失落的那幅？”
沈少卿将海图往袖里塞了塞：“不过是张旧图，苏少监认错了。”
“是吗？”苏文渊忽然凑近，压低声音，“可本部堂听说，‘玉棠号’上的贵妃，根本没死。”
这句话像块石头砸进沈少卿心里。他想起石屋里的女尸，凤冠虽真，皮肤却异常新鲜，倒像是……刚被停放不久。
“苏少监消息灵通。”沈少卿不动声色，“那不知少监可知，贵妃为何要偷运海外的‘仙药’？”
苏文渊的笑容僵了一瞬，随即摆手：“先生别听渔民胡扯，哪有什么仙药。倒是那海爷，本部堂抓到几个他的手下，说他藏了艘能潜水的船，专门在夜里凿沉商船。”
沈少卿注意到他袍角沾着点白色粉末，捻起一看，正是硝石——和昨夜黑帆船上的一模一样。“苏少监的人审得挺快，只是不知，那些海盗招没招认，他们的硝石是从哪来的？”
苏文渊的手指猛地收紧，罗盘上的指针乱晃起来：“自然是他们自己捣鼓的。先生若没事，本部堂先回船了，星石还等着寻呢。”
他转身要走，沈少卿忽然喊住他：“三年前出使琉球，苏少监的船是不是也在这礁盘附近停过？我听渔民说，那晚见过官船往水里抛铁笼。”
苏文渊的背影顿了顿，没回头：“先生想多了。”脚步却明显快了几分。
官船离开后，周猛才敢喘气：“这人一看就有鬼！钦天监哪用硝石？那是军械营才有的东西！”
沈少卿望着官船远去的方向，罗盘指针乱晃的模样在脑子里打转——只有附近有大量铁器，指针才会失灵。那艘官船底下，绝不止铁甲那么简单。
“把船往西北开。”沈少卿突然道，“去黑沙岛。”
黑沙岛是座无人岛，岛上的火山岩是黑的，沙滩也泛着乌色。沈少卿带着两个水手登岛时，正撞见几只海鸟叼着碎布飞过，布上绣着的金线牡丹，和石屋里的一模一样。
“这边！”水手在礁石后喊，“有个山洞！”
洞口被藤蔓掩着，掀开却见里面堆着十几个铁笼，笼门上的锁都锈死了，地上的干草里还缠着几根人骨。最里头的笼子旁，扔着个西洋望远镜，镜片碎了，镜身上刻着“东印度公司”的标记。
“是海外来的商船！”沈少卿捡起望远镜，忽然闻到股熟悉的杏仁味——和硝石混合在一起，是炸药的气味。
洞壁上有处新炸的缺口，露出后面的暗道。沈少卿举着火把往里走，走了约莫半里，竟听见流水声，尽头竟是处地下港湾，停着艘