苏婉坐在书房案前，手中拿着一份名单。纸上列着几位愿意来教书的女子姓名，有的曾随父兄学过医，有的在家中管过账目，还有的是寡居后靠绣活养家的妇人。她看了一遍又一遍，最后轻轻放下笔。
李瑶推门进来，手里抱着一叠纸册。她把册子放在桌上，开口就说：“城南三家布坊的东家已经答应，只要学堂开起来，他们就派女工来听课。识了字，记账更快，出错也少。”
苏婉点头。“这是好事。光靠我们说没用，得让她们自己看出好处。”
“可今天早朝后，王仲文带着几个乡老去了礼部。”李瑶声音低了些，“他们递了联名状，说女子读书会乱了家风，败坏伦常。还说若朝廷真要办这学堂，便是背离祖制。”
苏婉没抬头。她拿起茶杯，吹了口气，喝了一口凉茶。
“我知道他们会反对。”她说，“从我说出这个想法那天起，就知道不会顺利。”
李瑶看着母亲的脸。那上面没有怒意，也没有惧色，只有一种沉静的坚持。
“那您还要继续？”
“当然。”苏婉放下杯子，“去年冬天，有个村妇抱着孩子来找我。孩子高烧不退，药方我都写好了，她却站在那里不动。我问她怎么了，她说——我不认字，不知道该喂多少。”
她停了一下，目光落在窗外。
“她不是第一个。也不是最后一个。这些女人撑着家，养着孩子，病了要抓药，买卖要算账，可没人教她们读写。这不是她们笨，是从来没人给她们机会。”
李瑶没说话，只是翻开手中的册子。
“我查了过去半年的试点记录。北街纺织坊让十名女工学了三个月基础识字，之后她们自己能核对订单、登记出入库。东家说效率提高了两成，还少了几桩因错账闹出的纠纷。”
她翻到另一页。
“还有西市一家粮铺，老板娘学会算术后，重新排了库存周期，一个月省下三石米的损耗。这不是小事。一个女人懂了这些，整个家都会不一样。”
苏婉听着，慢慢露出一丝笑意。
“那就把这些事讲出去。不要讲大道理，就讲她们怎么省了钱，怎么救了孩子，怎么不再被人骗。”
第二天午后，府中设宴，请了几位本地士绅家眷。
席间不谈诗书，也不论礼仪。苏婉请来了那位曾看不懂药方的母亲，让她当众说起那晚的事。女人声音不大，但说到孩子哭着喊疼、自己只能干着急时，好几个妇人都低下了头。
接着又有两位识了字的女子站出来。一个说现在能看懂契约，再不怕租地被骗；另一个说学会了算数，家里卖布再没被压价。
厅内渐渐安静下来。
一位年长夫人犹豫着开口：“我家儿媳……其实也想学点东西。但她怕被人说闲话。”
苏婉温和地说：“没人天生就会。只是以前没人教。现在有人愿意学，我们就该给她一张桌子，一支笔。”
散席后，李瑶在门口送客。一位原本态度冷淡的夫人拉住她的手。
“让我孙女去听听课吧。”她说，“不用坐前排，角落里站着也行。”
消息传开，支持的人多了些。但也有人更恼了。
第三日清晨，一群乡老聚集在城西私塾外。王仲文拄着拐杖站在中间，脸色铁青。
“女子主内，相夫教子便是本分！”他大声说道，“如今竟要抛头露面去上学堂？这成何体统！若是人人都效仿，家宅岂不大乱？”
旁边有人附和：“苏氏虽为贵人，但此举实为越礼！朝廷若纵容，便是失