苏婉推开偏殿的门时，檐下铜铃轻晃了一声。她刚从内廷出来，手里还攥着一份未批完的奏报，是户部呈上的粮价浮动记录。昨夜宫中连下数道军令，百姓虽不知详情，但坊间已有风声，说战事将起，人心开始浮动。
她没回寝宫，径直去了太极殿侧厅。五名百姓代表已在席上等候，身边坐着工匠辛。几人见她进来，纷纷起身行礼。苏婉摆了摆手，请他们落座。
“诸位不必拘礼。”她说，“今日请你们来，不是听官话，是要把朝廷的打算，原原本本告诉你们。”
农夫老陈坐在最边上，粗布衣袖沾着泥点，脸上沟壑纵横。他低声问：“娘娘，外头传要打仗，是不是又要加税抽丁？我家两个儿子，一个还没成年……”
话没说完，其他人也跟着低语起来。织户阿柳抱着包袱坐在角落，手指无意识地搓着布角。车夫张三摸着腰间的旧皮带，眼神闪躲。这些人都曾见过苏婉亲自巡诊，知道她不摆架子，可事关身家性命，谁也不敢轻易相信。
苏婉从袖中取出一纸公文，展开在案上。
“我先说三条实策。”她声音不高，却字字清晰，“第一，三年之内，除常赋外，不再额外征调劳役；第二，凡战时征用物资——粮、车、骡马、布匹——一律当场支付双倍市价；第三，凡参与运送军粮、修缮道路、值守烽燧者，记入功籍，子女可优先入学堂、考吏员。”
厅内一时静了下来。
药铺学徒小吴抬起头：“娘娘说的是真的？有人敢赖账怎么办？”
“户部已设专账登记，每一笔支出都有备案。”苏婉看向赵德安排过来的文书官，“若有官员克扣、拖延，百姓可直接递状至御前，我亲自过问。”
这话一出，几人神色松动。工匠辛一直沉默听着，这时缓缓开口：“我在城南做铁器十年，前年靠官府借贷买了新炉子，又接了军械局的活计，如今作坊养了十二个人。去年缴税比五年前翻了三倍，可日子是真好了。”
他顿了顿，目光扫过众人：“我不是为谁拼命，我是为我自己挣来的这份活路拼。”
织户阿柳忽然抬头：“那……前线要是败了呢？这些许诺，还能作数吗？”
这句话像一块石头砸进水里。所有人都看着苏婉。
她没有立刻回答，而是站起身，走到窗边。阳光透过纱帘照进来，在地上划出一道斜影。她望着远处宫墙外的街巷，那里已经有小贩推着车叫卖，孩童追逐嬉闹。
“我知道你们怕。”她转过身，“怕打了仗，反倒不如从前。可你们想过没有，为什么这几年米价稳了？孩子能上学了？生病不用等死？因为我们换了一个讲理的朝廷。”
她指向门外：“你们看外面那些铺子，哪家不是靠着新政才活下来的？豆腐坊用了新磨具，产量翻倍；织机改了踏板，省工省力。这些不是天上掉下来的，是有人一点一点争来的。”
她停了一下，语气沉下来：“现在有人想回来抢走这一切。如果我们退了，明天就会有新的苛捐杂税，新的强征暴敛。你们的孩子还得去当流民，你们的媳妇还得饿死在路边。”
厅内鸦雀无声。
“我不骗你们。”苏婉声音低了些，“这一仗，没人能保证必胜。但我能保证——只要我还活着，只要这个朝廷还在，就绝不会让老实人吃亏。”
她从案上拿起一份名单：“今天早上，已有三百七十六人登记志愿运送军粮。六十岁以上的老人要去守烽燧，十几岁的少年组队修路。他们不怕吗？怕。但他们更怕回到过去的日子。”