锅盖掀开，米香冲天。那香气浓得像实体，顺着街巷钻进每户人家。有妇人抱着空碗跑来，有老者拄拐而来，有孩子踮脚张望。
李震盛了一碗，递给老汉。老汉双手接了，手还在抖，但没让米洒出来。
他吃了一大口，烫得直哈气，却不停。咽下后，他忽然跪下，额头磕在地上。
“活命的米……是活命的米啊……”
第二个人跪下，第三个，第十个。转眼间，广场上千人伏地。
“李侯活我们全家！”
“苏大夫活我们全家！”
哭声、喊声混成一片。有人掏出香烛点燃，有人撕下衣角写“恩”字贴在胸口。
王焕靠着墙，慢慢滑坐在地。他官帽歪了，被人群挤得滚进泥里，有人一脚踩过，没人捡。
李骁这时带人来了。三十名骑兵，甲未卸，刀在鞘，列在广场四角。他们没动，只是站着。马蹄踩地，发出闷响，像在打鼓。
王焕抬头看李骁，嘴唇动了动，像想求饶。李骁没看他，目光扫过人群，落在父亲身上。
李震爬上高台，双手下压。
人群渐渐安静。
“我不是神。”他说，“我是李震。我饿过，我病过，我怕过。这米不是我给的，是我们一起活出来的。”
他停了停：“从今天起，每户发十斤种子。秋收后，还三成。多的，全是你们的。”
台下有人喊：“三成？太多了！还一成够了！”
“还五斗也够！”
李震摇头：“三成，不多。我要你们富，不是要你们还债。”
他抬手：“设立秋收监督会。每村推一人，管种子发放，管回收登记。官吏不得插手。谁插手，百姓可当场拿下，送府问罪。”
台下一片应和。
李瑶这时走到王焕面前。她没带兵，没带吏，只一个人站着。
“王通判。”她说，“你还有两个选择。一是自请辞官，回乡养老，我保你性命。二是等御史来查，抄家、流放、株连。”
王焕抬头，眼神空了。
“你……你们……”
“你输了。”李瑶说，“不是输给我，是输给他们。”
她指了指跪着的百姓。
“他们不再信你了。”
王焕忽然笑了，笑声干涩。他挣扎着站起来，想整理官服，却发现袖口破了。他抬手，想去扶帽子，才想起它已在泥里。
他踉跄走了两步，被人撞倒。没人扶他。他爬起来，一步步往衙门走，背影佝偻，像老了二十岁。
李震看着他走远，转身对李瑶低语：“账本留一份在府库，另一份，烧了。”
李瑶点头。
苏婉这时走上来，手里拿着一碗米汤。她递给李震。
“喝点。”
李震接过，一口气喝完。碗递回去时，他手指在碗沿擦了一下，留下一道浅痕。
苏婉接过碗，没说话。她知道他手心出汗了。
远处，一面新旗升起，是百姓连夜赶制的，红布黑字：“活命之恩”。
风吹着，旗面鼓动，像心跳。
李瑶站在台阶边缘，看着人群散去。有人领了种子，紧紧抱在怀里，像护着孩子。有个老妇人舍不得走，蹲在锅边，用手刮着锅底剩的饭糊，塞进嘴里。
李瑶从袖中取出一枚铜钱，放在石阶上。那是她从疫村收来的，沾过毒