李震将腰牌从酒碗中取出，搁在案上。酒液顺着纹路滴落，在木面洇开一圈淡红。他没再看那块铁牌，只将火盆里的余烬拨了拨，染血的绢布落进火中，火焰猛地一跳，“李氏必败”四个字在热浪里蜷缩、发黑，最终化作一片灰蝶，打着旋飘向帐顶。
天未亮，风雪止了。李毅带人把三百具冻尸抬到三县交界处的空地，沿着官道一字排开。苏婉领着医官逐具查验，刀刃划开冻僵的皮肉，胃袋取出时裹着冰碴。她亲自剖开第三具尸体的腹腔，镊子夹出一小撮灰绿色草屑，放在陶罐里封好，罐身贴上“雪狼草”三字标签。
“这是北境独有的毒草，牲口吃了都死。”她将罐子递给李瑶。
李瑶接过，指尖在罐口摩挲一圈，低声问：“能活体检测吗？”
“熬成药汁，滴在活鼠眼里，瞳孔会裂。”苏婉答。
李瑶点头，命人取来三只活鼠。半个时辰后，三只鼠眼尽裂，血丝爬满眼眶。她当即将陶罐摆上公示台，台前立起木牌，写着“王晏勾结北境，投毒未遂，人证物证俱在”。
日头刚过中天，三县里正陆续到场。李震立于台前，赵德站在侧后，手中捧着告示副本。李毅一声令下，两名兵士将五名细作押上高台，绳索捆臂，推至旗杆下。细作中有一人面熟，正是前日偷铁条的汉子，此刻低头不语。
“粮仓承重柱里搜出火药包。”李震开口，声音不高，却传遍全场，“他们想烧的是百姓的饭。”
话音落，绞索收紧。五具身体悬空，脚尖抽搐片刻，渐渐不动。台下百姓仰头看着，有人攥紧了拳头，有人低头抹脸。
苏婉这时走上前，身后民夫抬着几袋黑麦。她打开一袋，抓起一把种子摊在掌心：“今日起，参与重建者，工钱三倍，种粮双份。特困户另拨米粮，孩童可入医馆免费诊治。”
人群骚动起来。一名老妇挤上前，颤声问：“真能领？”
“官府立据。”李瑶从袖中抽出一叠文书，盖着红印，“签字画押，当场发钱。”
登记的桌子支了起来。铜钱一吊吊递出，笔尖在纸上沙沙作响。
铸器师押到军营时已是傍晚。三十人列队跪在演武场，手腕皆缠布条。李震走过去，抽出剑割开一人布条，露出腕上三道深疤。他盯着那疤痕，片刻，转身下令：“烧了卖身契。”
火盆燃起，纸灰飞散。李震却对李毅使了个眼色。李毅悄然退下，半个时辰后，熔炉旁的砖缝被撬开，一根铜管埋入地下，另一端连着录音筒。
七日铸器大赛开始。每日比试火炮部件锻造，优胜者记名。第三日，李瑶在缴交的炮栓上发现一处细微刻痕，放大后显出“王”字轮廓。她不动声色，将所有获奖作品逐一查验，二十三件暗藏王晏家徽。
第八日清晨，细作受刑。李震当众宣布：“凡能改良火炮者，赐田十亩，免赋三年。”台下工匠低头不语，有人悄悄抹去工具上的刻痕。
三县联席议会定在初九。议事厅刚修好，梁柱还带着新木气味。李瑶提前七日启动情报网，调取所有议员户籍、往来账目、亲属关系，制成三维图投在沙盘上。沙盘金线交错，三股暗流浮现：一股通北境，一股连王晏旧宅，一股隐没于民间祠堂。
议会当日，苏婉带医女候在厅外，以“防疫”为由为议员把脉。三人脉象滞涩，指尖微颤。医女取针刺其指尖，血珠滴入药皿，药水瞬间泛绿。剖检后，胃壁夹层取出三枚活蛊，形如米粒，通体灰白。
李震当众剖开蛊虫，镊子夹起内脏置于琉璃片上，架上天文仪观察。虫体组织呈网状分布，与北境