案头铜铃余震未息，李瑶已将快驿文书抽出，纸面朱批赫然写着“水利拨款事涉冗支，暂准驳回”。她指尖轻点纸角，将文书翻转置于灯下，背面一行小字显露——“青牛县亩税不足三钱，何言兴工？”
李震立于案前，目光扫过那行字，未语。他缓步至墙侧，取下悬挂的青牛县舆图，指尖沿河渠走向划过，停在干涸的白石涧。“他们要我们争，”他说，“我们偏不争。”
赵德立于门侧，袖中手紧攥一份草稿。李震转头：“赋税策再改，剔去‘新政’‘改制’字样，只留三组数：亩产石数、实缴税银、仓储周转月数。附两年实测，以‘地方治理参详’为名，递入御史台。”
“若他们仍视作求援？”赵德问。
“那就不是递策，是亮底。”李震道，“让他们看清，我们不求活路，我们有活法。”
三日后，周御史府邸书房，烛火微晃。他手中握着那份《赋税平衡策》，纸面无批注，唯有三处指痕压在数据旁。他将纸页翻覆，背面空白，却似有千钧之重。
“青牛县去年亩产一石七斗，税负不过二钱八分，仓储周转仅四月余。”他低声自语，“我治下三县，亩产不过一石二，税银四钱起征，仓廪常空半年……”
他提笔欲批，终又搁下。良久，唤来书童：“取我名帖，送至城南赵府，言有旧同年之谊，欲论地方实务。”
同一时刻，洛阳东市药铺前，四名青衣女子立于檐下。为首者捧一药匣，匣面无纹，唯角落刻一细小“苏”字。她们未入太医院，先至市集，在布告栏前张贴《抗瘟清络散施药录》，列三百零七例疫症救治明细，注明“药方无偿献于朝廷，愿共济苍生”。
百姓围聚抄录，士林子弟亦有驻足。消息传入沈府，沈御史之妹卧病经年，寒症缠身，药石无灵。她听婢女念及“清络散三剂退热，七日止咳”，眼中微光闪动。
当夜，崔氏旧宅偏院，一名女医悄然入内。她不开药方，先诊脉，后取针，三日施治，寒症渐缓。第四日晨，沈御史亲至厢房，见妹妹能起身饮粥，手抚药匣，久久不语。
次日，他亲书手札，遣人送往城南：“李氏所行，非仅为政，实为仁道。善政者利民，善术者救人，二者兼备，岂是独利之徒？”
李瑶在密室调出陶制信管，内蜡封密文遇水显字：“周、沈已有松动，柳仍迟疑。”她将情报录入“乾坤万象匣”，启动静音节点网，信号无声穿行驿道，三十里一接，直抵洛阳。
李震阅罢，召李晨：“静音节点可否反向追踪？”
“可。”李晨答，“但需三日布线，且不可强启，恐扰龙脉。”
“不必追踪。”李震道，“只需确认他们是否在听。”
他提笔拟令：“将《赋税平衡策》第三版抄录十份，不署名，不钤印，张贴洛阳东市、南市、学宫外三日，任人传抄。”
消息传出，士林哗然。有学子逐字抄录，比对各州税制，惊觉青牛模式竟可减税增储；有老吏反复推演，发现若推行此策，三州五年内可省冗费百万两。
柳御史坐于书房，手中捏着一份抄本，指节发白。他知此举已触曹瑾之忌。前日，内廷查其家族田产账册，虽未寻出纰漏，但威慑之意已明。
“若署名，必遭构陷。”他对心腹幕僚道，“若不署名，又如何立信？”
幕僚低语：“可签‘共治约议’，不立盟，不结党，仅约政见相扶、危难互援。”
柳御史沉吟良久，终于点头。
城南别院，夜雨初歇。赵德立于院中，见三辆马车依次停驻。周御史、沈御史、柳御史先后下车，皆着便服，无随从