李骁掌心的火铳护圈仍在微微震颤，热度未散。他盯着那圈金属，指腹摩挲过内侧刻痕——这是工坊统一编号，本不该有任何反应。可这震动并非来自机械磨损，而是某种更隐秘的共鸣，像铁器在接近不洁之物时发出的低鸣。
他当即下令召回所有非军用火药运输队，同时传讯李瑶。半柱香后，她回禀：三日前一批标为“硝石粗料”的货品经黄河水路发往楚南，未按新规加装防震铅衬，且申报重量与实际运力不符，偏差三成。
李骁将情报呈至主厅时，李震已在沙盘前立定。他听完未语，只抬手一挥，命人调出沿河哨卡布防图。赵德闻讯赶来，尚在开口劝阻，李震已道：“放任这批货入楚南，不出十日，必有火器炸膛，死的不只是商队，还有我们十年信誉。”
“可若截得太急，恐打草惊蛇。”赵德压声。
“那就别让他看出是草。”李震转向门外，“传李毅，带十名暗卫，沿黄河南岸布控，凡无旗号、夜航、吃水过深者，一律扣船查验。”
李毅领令而出，披甲未久便抵青阳渡口。此处水流平缓，历来为私运要道。他命人散入芦苇丛，自伏于石墩之后。入夜后，果然见一艘乌篷船悄然靠岸，船身低沉，灯火全无。两名搬运工无声卸货，箱体漆黑，无铭无印。
李毅挥手，钩索破空而入，缠住船舷。死士攀绳而上，刀未出鞘，已制住舱内三人。船主见势欲逃，被李毅一掌按在舱板，喉间钢刃轻压。
“何货？”
船主闭目不答。李毅冷笑，正欲再问，对方脖颈一歪，口角溢血——竟咬断舌根，血沫混着碎牙喷出。临死前，他睁眼盯着李毅，喉咙里挤出几个含混音节：“……王爷……不会输……”
李毅皱眉，命人搜舱。二十只铁皮木箱堆于底舱，封泥粗糙，却刻有“并州工坊”暗记。他撬开一箱，取出火药袋，指尖捻开少许，颜色灰暗，颗粒粗劣，与宁远工坊出品相去甚远。
他带回样品时，李瑶已在静室等候。她取银针探粉，针尖微颤，随即浸入药水，片刻后泛出铁锈红。她又取陶皿盛药，引火点燃——轰然三声爆响，陶皿炸裂，碎片飞溅至墙。
“不是意外。”她沉声，“硝石纯度不足四成，硫磺含碱，炭粉掺泥。更关键的是，混入了大量铁屑。”
她将残渣倒入铜盆，以磁石轻引，细小铁粒如蚁群聚拢。“这不是劣质火药，是故意为之。一旦装入火铳或炮膛，高温引爆时铁屑熔融飞溅，必致炸膛。”
李震踏入室内，接过样本细看。他未惊怒，反倒冷笑：“他以为我们还在用古法三硝二硫一炭？”
他从袖中取出一只小瓷瓶，倒出些许淡黄粉末。“苏婉上月已改配比，硝硫比控在七比二，加松香稳定，铁屑非但不碍事，反助燃烧更烈。他想用这脏药毁我火器，结果只会让敌手自焚。”
李瑶凝视那瓶改良火药，忽然道：“他们知道我们查铁源，便以铁为饵；如今又知我们外销火药，便以火为刃。下一步，怕是要借‘炸膛’之名，污我火器害民。”
“那就成全他。”李震将瓷瓶收回，“这批货，不准声张。对外称查获私盐，押入地下工坊封存。”
“父亲是想……反用此局？”李瑶眸光微闪。
“不错。”李震点头，“你仿制一批同款火药，外观、气味、燃速皆照此样。待下次军械演试，安排‘意外’炸膛，让探子亲眼所见，报回平西王耳中。”
李瑶会意：“他以为得手，必加大此类火药走私，甚至主动投放市面。届时我们再公开真品检测结果，一来洗清污名，二来坐实其恶意。”
“更妙的是，”李震缓缓道，“他会以