铁镐撞上冻土，发出沉闷的响声。李毅蹲在坑底，刀尖挑开青砖缝隙，探入的手摸到一具木箱。箱面刻着“庚字三批”四字，漆皮剥落，显是久藏未动。他未言语，只挥手示意死士将箱抬出，另三袋硫磺用油布裹紧，一并装入密封铁匣。
天刚破晓，雪停未久。押运队伍踏着残雪穿城而过，直抵宁远堡西工坊。门闸升起，铁轮碾过石槽，发出刺耳摩擦声。李瑶已在工坊外等候，见箱匣落地，立即命人清点登记。十一具毒犁并列排开，铁刃上毒痕犹存，她指尖轻抚犁头刻印，确认无误后点头：“原料齐了。”
李震随后而至，手中提着一只青铜匣。他步入工坊主厅，将匣置于长案，掌心贴上匣面。微光流转，图纸浮现。他调出“火药工坊布局图”，手指划过几处标记：“此处为隔离区，所有进出人员须换衣洗手；东侧设配料区，禁用铁器，改用骨铲竹勺；试射区建于北墙外五十步，以夯土墙围挡，每日清场三次。”
工匠们围立四周，有人低声议论。一名老匠人皱眉道：“火药易爆，稍有不慎便毁人毁屋，岂能在此设坊？”李瑶抬眼：“原料已缴，若不掌控，反被其所制。”李震未答，只命人打开硫磺袋。粉末泛黄结块，夹杂黑砂，确已受潮。
“提纯槽启动。”李震下令。
苏婉从侧门走入，手中托着一只白瓷盘，盘中盛着细盐状晶体。“这是空间硝石，经三重煅烧提纯，纯度可达九成。”她将盘子放在案上，“硫磺需再炼一次，否则杂质遇火，极易提前引爆。”
李瑶立即调令工坊开启提纯炉。炭火燃起，陶罐置于炉上，硫磺碎块倒入其中。热气升腾，刺鼻气味弥漫，工匠们掩鼻后退。苏婉立于炉前，手持长柄陶勺缓缓搅拌，待黄烟散尽，罐底凝成淡黄结晶。
“可用了。”她说。
李震取出机关图谱中的配比表，沉声道：“按七硝二磺一炭，称量三两，试铳一发。”
配料区立即忙碌起来。骨铲舀起硝石，竹勺量取硫磺，木臼中加入木炭末，三者混合后倒入石磨细碾。粉末转为灰黑，均匀无杂。一名年轻匠人捧碗上前：“配比完成，请大人示下。”
李震点头。李骁亲自押送药粉至试射区，装入铜铳。铳身粗短，前端封泥，后有引孔。他退至掩体后，点燃引信。
火线疾走，瞬息入膛。
轰！
铳身炸裂，碎片横飞，夯土墙被撕开一道裂口，烟尘冲天。李骁扑身将李瑶推入坑道，碎石砸在背上，未及起身，便见李震已冲至试射区边缘。
“人都在？”他问。
李骁站起，点头：“无伤亡。”
苏婉快步上前，蹲在残铳旁，用银针挑出残留药粉。针尖触粉即黑，她皱眉：“硝过量，已析出硝晶。此物遇热自燃，不需引信也能炸膛。”
李震盯着炸裂的铳管，沉默片刻。“你早说过。”
“药如人，过刚则折。”苏婉将银针收入布袋，“硝性烈，硫性躁，炭为引。七分硝已近极限，若再加，便是死药。”
李瑶站在不远处，看着地上散落的药末，低声道：“战事若起，旧火药威力不足，如何破敌？”
“那就改。”李震转身回工坊，“六硝一磺二炭半，加黏土压粒，再试。”
工匠中有人反对：“古法不可违！历来皆是一硝二磺三炭，岂能随意更改？”
李瑶冷眼看去：“前朝火铳三年炸膛五次，死者二十七人，也是古法？”
老匠人语塞。李震已命人重新配料。提纯硝石六两，硫磺一两，木炭二两半，另加半两黏土。混合碾细后，倒入模具压成米粒大小的颗粒，晾干备