北岭的脚印尚未干透，李骁已下令增派两班暗哨，自己亲赴校场整训新兵。苏婉立于院中，手中竹篮里搁着半包粗盐，是李瑶昨夜交来的最后一份加盐茶余料。她未将盐换米，反而唤来王二，以半日工价请他带人修缮城西租下的小院。
那院落原是间废弃药铺，墙皮剥落，梁木蛀空，唯一完好的方桌还缺了一条腿。苏婉亲自搬石垫桌，又从医坊取来几条长凳，排成三列。天光从瓦缝斜照进来，落在空荡的堂屋中央，映出一片斑驳。
次日清晨，十二名女子立于院外，低头不语。她们多是流民孤女，或出身贱籍，平日连街市都不敢独行。有人攥着衣角，有人目光躲闪，唯恐这是骗卖人口的圈套。苏婉未让她们进门，只取来一盆清水、一把剪刀、一块粗布，当众剪短袖口，挽至肘上，而后将双手浸入水中，用皂角搓洗良久，再以酒精擦拭。
“日后在此学医，第一件事便是净手。”她声音不高，却字字清晰，“伤口不洁，人必生变。你们若想救人，先要学会护己。”
一名女子颤声问：“女子也能学医？”
“为何不能？”苏婉取来一本手抄册子，封面以粗麻线装订，上书《常见病诊治》四字，内页首行写着：“医者不分贵贱，救治不论身份。”她将册子置于讲台，“今日起，我教你们认药、包扎、接生。学成者，可在医坊当差，每月领工钱。”
无人再问。她们依次净手，低头入堂，坐上长凳。苏婉翻开册子，指着第一幅图：“此为黄芩，治发热，叶如锯齿，根色黄。若见人高热不退，可取三钱，煎水服之。”
台下一片静默。有人盯着图画，有人低头临摹字迹，一名叫阿禾的姑娘却闭目不动。苏婉走近，见她指尖微颤，似在记忆纹路。原来其父双目失明，她自幼靠触诊辨病，对药材纹理极为敏感。苏婉未点破，只将一截黄芩放入她掌心：“摸一摸，说说像什么。”
“像旱地裂口，”阿禾低声答，“中间硬，两边糙。”
苏婉点头：“正是。药性如地，旱则苦，湿则润。你们不必强记药名，先学会辨形、闻气、触质。”
她取来李瑶特制的木托盘，分格摆放药材，每格贴一纸片，上绘简图并注俗名。当众演示清洗伤口：以清水冲洗，再用酒精棉擦净四周，敷药后以布条缠紧。随后让每人轮流操作，她立旁纠正。有人手抖，药棉落地；有人缠得太紧，苏婉即刻松开：“包扎如抚婴，既要固，也要柔。”
至午时，十二人皆能辨识黄芩、金银花、当归、艾叶、苍术五种药材，三人完成基础缝合练习。苏婉未让她们散去，反而取出一具草扎人偶，于臂部划开一道口子，倒入些许猪血，命众人依序处理。
“假伤尚且如此，真血临身，更不能慌。”她盯着最后一个操作的阿禾，“你动作最稳，为何迟迟不动手？”
“怕……”阿禾低声道，“怕记错步骤，害了人。”
“记错可改，不试则永不会。”苏婉将酒精棉递给她，“再做一次。”
申时初，众人收手。苏婉宣布明日仍在此集，课程加授接生要诀。刚散课，王二匆匆赶来，低声禀报：“县中几位老郎中聚在茶肆，放话‘女子学医，逆纲乱常’，已有家长将女儿锁在家中。”
苏婉未动怒，只问：“昨日市集，可有烫伤孩童？”
“有，王家小儿打翻热汤，腿上起了泡。”
“明日带学员去市集设义诊台，就治他。”
次日辰时，小院众人再聚，却少了一人。王二查访后回报，乃一学员之母听闻流言，连夜将女儿锁于柴房。苏婉不语