夜风掀动祠堂窗纸，烛火晃了半息。李震收回目光，转身将暗格锁死，脚步落在青砖上未起回音。他取下墙上盐田三日收益单，纸面已干，墨字清晰。次日卯时，他召全家入祠。
桌上摊开两册，一为盐利账目，一为流民授田清册。李瑶立于案侧，指尖轻点盐账：“本月净入四千三百二十两，若拨半数建军，民生仅余两千余。”苏婉未看账，只问：“兵从何来？粮从何出？若练不成军，反耗根基。”李震未答，将一张炭笔图推至中央——北岭山道新脚印的走向，与张家库房焦木残片所记“北岭交割”线迹重合。李骁俯身细看，指节压在“交”字上：“若他们运的是兵器，迟早回头。”
李震开口：“张大户倒了，可北岭没倒。山猫带人投靠，是因走投无路；若外敌压境，流民未必死守。”他顿了顿，“盐利五成，专用于兵——招百人，购铁料，造兵器。其余五成，仍归粮铺、授田、修渠。此非扩张，是固本。”
苏婉沉默片刻，抬眼：“可否先募五十人？缓一步看局势？”李瑶却摇头：“缓不得。盐商联盟已立，张氏旧网虽破，但邻县耳目未清。若我无武备，他们便知我们只有商路，无刀兵。”她取出一份手印名录，翻至末页，“十五家盐商，七家曾被张大户断路逼退。他们依我们，是因有利可图，不是忠心。利在，人聚；兵无，人散。”
李骁合上图纸：“我来练。”他目光扫过众人，“人要精，不求多。练不出，不如不练。”
三日后，校场设于盐田北埂空地。王二按“愿耕愿战”名册点人，应募者三百七十六。李骁立于石台，宣布三关：负三十斤石袋跑半里，攀两丈土墙，夜行潜伏至子时。首日试负重，过半中途弃石；次日攀墙，十余人坠地，一人腕骨扭伤，被抬下。最后一关，夜入荒坡，哨声突起，二十人惊呼出声，暴露位置。
终选百人，四十七为流民，三十八为山猫旧部，余者为零散投靠的猎户、铁匠徒。李骁命人立木桩为界，划出营地，设岗哨两名，轮值两班。每人发粗布短褐一套，皮带一条，无兵器。
首训在清晨。李骁立于队前，喝令“立正”。众人茫然。他亲自调整一人肩位，再令“向右看齐”。队列歪斜如耕田垄沟。一山猫部众笑出声，被李骁拎出队列，罚绕场负石跑十圈。午时收操，队形散乱，无人能齐步。李骁未怒，只令全队坐地，拆解动作：“立正，是站如桩；转身，是轴动身随；齐步，是脚跟先落。”他亲自示范，一遍，两遍，三遍。第三日，队列终能行进十步不乱。
李瑶送来十根竹哨，每伍一支。李骁立制：哨响不动者，全伍加训。又设伍长十人，由初试成绩最优者担任。一伍中有人违令，九人连坐。第四日，队列行进三十步，转向不乱。李骁点头，命人抬出十根长木棍，令各伍操练“齐刺”——十人同步前刺，收势归位。木棍破风声渐齐，如一臂挥出。
铁料迟迟未至。赵武在铁铺翻检张家旧库，废锄镰共得三百余斤，熔后仅出铁一百九十斤。他按李震所绘刀型图纸，加宽刀背，缩短刃长，利于劈砍。炉火三日不熄，首日出炉二十把。刀身乌沉，刃口淬火呈青灰，刀脊厚如指，握柄缠麻绳防滑。
交付当日，李骁试刀。粗木桩立于铺前，他退三步，提刀过肩，猛劈而下。木桩裂开，刀刃入半尺，未崩未卷。他抽出刀，抚过刀脊，对赵武道：“此型可定。若百把齐出，列阵可破轻甲。”赵武擦着汗：“铁不够。再熔旧具，或可再出三十把。”李骁将刀交予伍长，令各伍轮流持木棍演“对劈”，待铁刀齐备，再换实刃。
训练至第七日，问题显现。流民出身者畏兵器，持棍如扛犁；山猫部众惯于散斗，