王二蹲在塘边，指尖轻触水面，一株菱角苗的叶片随波晃动。他身后，几名屯人正将最后几块石料垒上塘埂，动作已显疲态，却仍不歇手。远处高坡上，灯火比前夜多了数处，那是新搭的草棚里燃起的油灯。李震站在坡道半途，旧袍沾着泥点，刚从西屯最北的塌屋区回来。李骁的伤未愈，白日里仍巡了一圈，此刻靠在塘畔石上，手中木杖拄地，呼吸略沉。苏婉在医帐内将最后一包药散分作小份，学徒捧着陶碗依次递出。李瑶合上工簿，炭笔搁在案角，木面“工分即信”四字已被磨出深痕。
驿马蹄声由远及近，踏碎晨雾。一骑自官道疾驰而入，黄旗卷尘，直抵县衙前空地。传旨太监翻身下马，抖开明黄卷轴，尖声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：青牛县民遭水患，然未致大乱，赖有司勤勉，特嘉奖代理县事李震，授从七品县丞，赐布帛二十匹，以彰其功。”
李震率众人跪接。他垂首，目光落在圣旨边缘的织金纹上，那纹路歪斜，似绣工心不在焉。宣毕，他双手接过圣旨，指腹摩挲印鉴，印泥微凸，却无压痕，显是轻盖应付。太监收了回礼银，翻身上马，未留片刻，扬尘而去。
李震起身，未入公堂，反转身走向屯中空地。二十匹粗布由随从捧出，他亲手解开捆绳，取一匹递向王二：“你家孩子正长身子，先拿去裁衣。”王二怔住，双手接过，布匹厚薄不均，边缘毛糙，却实实在在。其余百姓围拢，李震一一发放，不问户籍，不论出工多寡，每户一匹。有老农接过，低头摩挲布面，喉头微动。孩童在旁嬉闹，扯着布角打结，笑声短促。
李瑶立于人群后，袖中手指掐算。二十匹布，每匹不过三丈，全县三百余户，杯水车薪。她转身回工簿背面落字：“民心非旨可赐，政绩乃权之基。”墨迹未干，交至李震手中。李震看罢，不语，将工簿置于案上，又将圣旨平铺其侧。一厚一薄，一实一虚，工簿纸页已泛黄卷边，圣旨却崭新如初，金线闪亮。
当晚，苏婉在医帐外听见几个孩童拍手唱诵：“李老爷修塘，朝廷发奖，奖是块布，塘能养鱼。”她立在门边，未出声，只对身旁学徒道：“童言如镜。”学徒低头记下，笔尖顿了顿。
李震独坐偏厅，油灯如豆。他取圣旨展于案上，逐行细读。文辞空泛，称“有司勤勉”，却不提百姓出工、不言家族调度，仿佛灾情由天降，功劳归朝廷。他目光停在落款处，“中官曹瑾代笔”五字浮滑无力，笔锋无骨，印鉴亦斜压半分。他取火折，点燃圣旨一角，火舌舔上金线，缓缓烧至“嘉奖”二字，随即掐灭，余烬落于陶碟，黑灰蜷曲。
李骁拄杖入厅，肩头微颤，伤处未愈，走动仍痛。他见案上焦痕，冷声道：“我们拼死护堤，他们坐殿受礼，如今赏块布，就想换我们叩头？”李震抬眼：“你不接，他们便派别人来管。”“那便打走！”李骁一掌拍在案上，木杖撞地。李瑶随后而至，声缓而清：“朝廷若派酷吏，借名征赋，反失民心。眼下这官衔，是盾，不是刃。”“盾？”李骁冷笑，“披着这七品皮，就成朝廷鹰犬了？”“不是鹰犬，是掩护。”李震起身，走向窗边，“名不正则言不顺。今日受这县丞，明日扩屯、修渠、立工簿，才不至被一句‘擅自聚民’压下。他们给的帽子，我们戴着，路，还得自己走。”
李瑶点头：“工分制已立，百姓信的是‘多劳多得’，不是‘皇恩浩荡’。只要实政不停，名器再虚，也动摇不了根基。”苏婉立于门侧，手中端着一碗药汤，轻声道：“百姓嘴里唱的是布，心里记的是塘。谁给活路，谁就是主心骨。”李震回身，接过药碗，一饮而尽。碗底残留半粒药丸，是他从匣中取出的提纯止痛剂，专供伤员，今夜却为自己所用。