铁匠铺内，熊熊炉火尚未熄灭，偶尔有几点火星从门缝中迸出，在微凉的夜风里一闪即灭，好似夜空中转瞬即逝的流星。李瑶静静地站在院中，指尖还残留着台账纸页那粗糙的触感。她刚刚轻轻地合上册子，便敏锐地听见寨门外传来一阵急促的马蹄声。抬眼望去，两骑骏马自官道飞驰而来，稳稳地停在石阶前。一名身着青衣的师爷利落翻身下马，那宽大的袖摆轻轻拂过鞍鞯，动作从容而优雅。
此时，李震早已静静地立于寨门内侧，听到动静，他抬手示意李骁迅速退入侧廊。铁匠铺里的兵器已尽数收进空间，院中只有几把破旧的锄头斜靠在墙根，在月光下投下斑驳的影子。远处田埂上，妇孺们正低头除草，仿佛丝毫不知来者的意图，只是专注于手中的农活。
师爷整了整衣冠，迈着沉稳的步伐缓步上前，双手拱手道：“奉县尊之命，特来慰问李家坳昨夜退敌之功。”他的声音平缓而有力，每一个字都清晰地传入众人耳中。
李震赶忙迎上前，躬身还礼，恭敬地说道：“小民不过是侥幸自保，全赖县尊治下清明，妖氛不敢久留。”
师爷目光微微一动，眼角不经意地扫过寨墙上的箭孔与焦痕，又落在田间那些生疏翻土的身影上，心中暗自思量，随后开口道：“听闻贵地收容流寇，授田给粮，此举……倒是少见。”
“他们放下刀，便是农夫。”李震语气平静，眼神却透着坚定，“荒地无人耕种，百姓无地可依，与其任其流窜为患，不如令其安土重迁，过上安稳日子。”
师爷轻笑一声，从袖中取出一包药材，递了过去，说道：“这是县尊特赐的伤药，聊表抚慰之意。”
李震双手郑重地接过，道谢后低声问道：“贼虽退，山野未靖。若地方有需，小民愿率乡勇协防，不知可有章程？”
师爷抬眼看他，目光微微一凝，心中对李震的胆量和担当有些意外，说道：“李公有此心意，实乃地方之福。不过……乡勇非同儿戏，须有官府备案，方可持械巡境。”他顿了顿，接着说，“县尊近来正思量增设巡检，统辖山南诸村。若李公能保一方安宁，未必无此机缘。”
李震垂目，陷入思索，片刻后缓缓说道：“小民只求安生，若能得一纸名分，护住脚下这方土，便足矣。”
师爷不再多言，寒暄了几句后上马离去。马蹄声渐渐远去，李瑶从墙后轻盈地走出，手中捏着半页残纸。原来，方才师爷转身时，袖口一抖，纸角滑落石阶，被眼尖的她悄然拾起。
纸上墨迹未干，清晰地写着：“李家坳聚众逾百，私授田亩，收纳降寇，宜察其志，慎授兵权。”
她快步将纸递与李震。李震看完，指尖在“慎授兵权”四字上轻轻一划，眼中闪过一丝思索，随后转身步入祠堂。
李骁已在堂中等候，见父亲进来，立即急切地开口：“那师爷话里藏刀，分明是来探底。我们刚收编降兵，若官府以此为由派兵压境，如何应对？”
“他们不会现在动手。”李震将残纸置于灯焰之上，火舌一卷，字迹瞬间化为灰烬，冷静地分析道，“我们退了流寇，救了百姓，若反遭清算，民心必失。县令再昏庸，也不会在此时自毁名声。”
“可若接受差事，岂非受制于人？”李骁皱眉，满脸担忧，“官府向来苛捐杂税，征役无度，我们好不容易挣出一条活路，何必再套上枷锁？”
李瑶坐在案侧，提笔在台账空白处写下“巡检”二字，轻声说道：“无名之众，终是匪类。我们练兵、分田、设工坊，哪一件不是越界之举？若无官面身份，日后邻村效仿，官府只说一句‘聚众谋逆’，便可名正言顺剿灭。”
苏婉端着一碗药走进来，轻轻放在案