天启七年八月二十八，寅时末。
北京城东华门外，一片素白。文武百官、勋贵亲贵、内廷大珰，黑压压肃立着，鸦雀无声。所有人的目光都死死盯着那两扇缓缓打开的朱漆宫门。
一辆不起眼的青帷马车，在三百骑白袍甲士簇拥下，驶出宫门。甲士们身披素白战袍，背着黄布罩面的圆盾，鞍边钢刀长矛闪着寒光，马腹挂着硬弓雕翎。个个精悍，眼神锐利。最显眼的是他们腰间悬的牌子——“御前亲兵”、“御前侍卫”，下面刻着姓名和“受恩”的日子。军官的牌子还分了六等，从最低的六等侍卫到头等的一等侍卫。这是新天子的爪牙，帝党的心腹！
道旁，英国公张惟贤、成国公朱纯臣各带百骑家将，装束器械跟御前亲卫一个模子，此刻齐刷刷翻身下马，单膝跪地：“恭迎陛下！”
马车另一侧，魏忠贤、王体干、涂文辅领着人马跪伏。五百内操净军火枪兵，都背着鸟铳与更精良的鲁密铳。涂文辅身后还有三百忠勇营骑兵——他原本一千人的家底，硬叫小皇帝挖走大半充了御前亲兵。眼下，这八百人马也跟着三个大珰山呼万岁，黑压压一片人头，肃杀之气漫过东华门外。崇祯这趟的护卫，真称得上“铁桶”！
车帘一掀，朱由检年轻的脸露了出来，绷得死紧。他目光如电，扫过这支“庞大”的护卫阵容，心下稍安。有这支力量傍身，蓟州之行，底气足了几分。
正要放下帘子启程，魏忠贤、王体干、涂文辅，还有个穿素袍、面色阴沉的青年，连滚带爬凑到车前，“扑通”跪倒，额头重重磕在冰冷青石板上。
“奴婢魏忠贤、王体干、涂文辅叩见万岁爷！”
“草民侯兴国叩见陛下！”
侯兴国？客巴巴的儿子？他来作甚？朱由检心下微动。
没等他问，侯兴国已是涕泪横流：“陛下！草民替母亲侯氏请罪！母亲糊涂犯下大错，草民草民砸锅卖铁，东挪西凑，得银三十三万八千五百一十三两，全数押到东华门外！剩下一百多万，草民倾家荡产，也定凑齐！只求陛下开恩，允草民以此微薄之资，赎母亲万一之罪！”他头磕得砰砰响，那青石板上都有血痕了。
紧接着，魏忠贤、王体干、涂文辅也各自高举起一份奏本，声音带着割肉般的颤斗：
“奴婢魏忠贤，愿出家财白银三十万两，助朝廷饷需！”
“奴婢王体干，愿出家财白银二十万两，助朝廷饷需！”
“奴婢涂文辅，愿出家财白银十五万两，助朝廷饷需！”
朱由检端坐车中，听着这一连串报出的数——三十三、三十、二十、十五加起来已近百万！他心下一震，随即一股滚烫的热流猛地冲上心头！
成了！这议罪银的路子，走通了！
他脑中瞬间闪过上辈子闯贼兵临城下，他放下帝王尊严，向满朝勋贵大臣求捐，所得不过寥寥数万两的凄惨场景。与眼前这近百万两白花花的银子一比，简直是天壤之别！
好！好啊！朕终于搞到救急的银子了！他几乎要呐喊出来。有了银子，就能先军！就能把欠饷发下去，把边军那口气先吊住！只要当兵的肚子不饿，手里有刀，心里有指望，这大明的江山就乱不了！边军稳，则九边稳；九边稳，则京师稳；京师稳，则天下再难，也有转寰的馀地！
把这笔银子喂给边军，喂给那些真正能打仗、肯卖命的兵，朕就能把他们的心收过来！枪杆子里出政权！有了肯为朕效死的兵马，朕说话才算数，这龙椅才坐得稳！什么魏忠贤，什么阉党，什么满口仁义的东林清流，在实实在在的刀把子面前，都是土鸡瓦狗！
这“议罪银”，虽非正途，却比指望那些家财万贯却一毛不拔的“正人君子”们要强百倍！毕竟，赎罪是为了保脑袋，人可以不要脸，但不能不要命！
洞悉此中关窍的崇祯微微颔首，声音不高，却带着一丝不易