天启七年八月二十四日夜，乾清门西侧廊庑下一间小值房。
豆大的一点油灯光，昏黄地罩着这太监值守的陋室。王承恩躬着身，将一只粗陶碗捧到盘腿坐于土炕上的朱由检面前，碗里是清水。曹化淳则从一个不起眼的食盒里，摸出三块看着就硌牙的死面饼。
崇祯背靠着斑驳掉漆的木隔扇，目光在跟前三个老伙计脸上扫过——王承恩、曹化淳、徐应元，都是信王府跟出来的老人。他伸手拈起一块饼，手指搓了搓那糙面，无声地咧了咧嘴，心里却是另一番光景。
上上辈子，也是在这地方。十七岁的自己，吓得跟鹌鹑似的缩在这小屋里，啃着还是周王妃的媳妇偷偷烙的饼，喝着徐应元打来的井水，怀里揣把匕首，一宿不敢合眼。那时是真怂，怕魏忠贤的毒酒，怕阉党的刺客，怕这怕那，哪还有点皇帝样？现在想来，纯是少年人自己吓自己。
“魏忠贤”崇祯咬了口饼，慢慢嚼着，心里明镜似的。什么九千岁？听着唬人，说穿了，不过是条拴在皇权这根大柱子上的老狗！自个儿要是今晚两腿一蹬见了太祖，头一个被提督京营的英国公张惟贤拖去菜市口千刀万剐的，保准就是他魏忠贤！
为何？张皇后在宫里，周王妃在宫外——皇帝一咽气，太后就得从这两人里头出！紫禁城外，帐面上还趴着十万京营并十万锦衣卫。京营的将官，多半是北京城这帮勋贵子弟；锦衣卫里那些校尉、力士，几乎都是土生土长的“京爷”；锦衣卫上头管事的，更清一色是勋贵出身，根子都在北京。
他魏忠贤一个肃宁来的“外乡人”，敢在天子脚下动皇帝？怕是阎王爷点名——嫌死得慢！
“陛下，夜里寒气重，您喝口热水暖暖肠胃。”徐应元小心翼翼地把陶碗又往前递了递。
崇祯接过碗，没喝。碗里清水晃荡，映出他自己模糊的影子，他盯着那点微光，声音不高却清淅：“清水就面饼，这叫忆苦思甜，不忘初心。想当年太祖高皇帝游历天下时，怕是想讨这么一块实在面饼都难。如今天下是个什么光景？陕西赤地千里，人相食；河南蝗虫过境，遮天蔽日还不晓得有多少百姓，连这样一碗清水都是奢望。”
屋里死寂，王承恩三个连大气都不敢出，垂手肃立。
崇祯忽然一笑，伸手拍了拍炕沿：“都绷着脸杵着作甚？坐！这儿没外人。”他指着那饼和碗，“吃！吃饱喝足，今晚上这紫禁城的安危，朕可就指着你们了！明儿个天一亮，咱就得动手，把这皇宫大内，一寸一寸地，重新攥回咱自个儿手里！”
王承恩眼框一热，“噗通”跪倒：“皇爷，奴婢”话没出口，崇祯已经把手里的粗陶碗塞到他怀里。
“用这个喝。”崇祯语气平淡，却不容商量。
王承恩捧着那还带着皇帝手心温度的碗，手直哆嗦。曹化淳和徐应元也慌忙跪下。三人也顾不得许多，就着那一个碗，轮流把碗里那点温水喝了个干净。水带着土腥气，却仿佛有千钧重，滚过喉咙，落进心里。
“奴婢（老奴）愿为陛下效死！”三个脑袋重重磕在冰凉的金砖地上。
崇祯点了点头，目光落在徐应元身上。这老滑头，上辈子靠着跟魏忠贤虚与委蛇，装孙子，麻痹了阉党，算是给自己争得了时间。可惜后来查出来，他收了魏忠贤五万两银子，自己当时年轻气盛，一怒之下把他踹去凤阳守皇陵，没两年人就没了。现在想来，五万两算个什么！听说这老小子临死前最念叨的，就是没摸过司礼监掌印的印把子。得了，这辈子说什么也得让他过过这瘾。
他伸手，在徐应元那有点驼的背上拍了拍：“好好干。差事办得漂亮，日后司礼监掌印的位子，朕给你留着。”
徐应元浑身猛地一颤，嚯地抬头，老泪唰地下来了，嘴唇哆嗦得象秋风里的叶子，只会磕头：“谢谢万岁爷天恩！奴婢奴婢这把老骨头，就卖给皇爷了！”