，黎民求生不易。现既允尔等陈情，便须据实以告，不得半句虚言。为何行此险着？”
王石头被杜延霖的目光所慑，又感其言辞中隐含的一线生机，猛地抬头，声音嘶哑：
“金宪大老爷！俺们冤枉啊！不是俺们想闹事，是真真活不下去了啊！那粥厂施的粥，清汤寡水，能照见人影！一天就两勺，娃儿饿得直哭，老人走着走着就倒地上没了……俺们忍了！忍了又忍啊！”他情绪激动，挣扎着抬起颤抖的手，指向堂下角落里一个蜷缩着、气息奄奄的老者：
“可那天……俺亲眼看见！管粥厂的王书办，把一大桶稠得能插筷子的白粥，倒进了那几个油光满面、根本不是灾民的木桶里！俺们村的赵老叔，实在看不过眼，就问了一句“为啥给他们稠的’，就……就被衙役活活打了个半死啊！青天大老爷！求您给俺们做主啊！”
他重重磕头，额头渗出血珠。
堂下顿时一片悲泣呜咽之声。
杜延霖面色沉静如水，目光转向一旁脸色煞白的刘安民：
“刘府台，此事，你可知晓？粥厂衙役，竟敢如此明目张胆，浪费赈粮、殴打百姓？”
刘安民闻言，心中一凛，慌忙起身一揖，额上冷汗涔涔：
“回金宪！下官……下官闻此，亦是痛心疾首！粥厂竟出此等骇人听闻之事，实乃下官失察之过，愧对朝廷，愧对百姓！”
“然……下官亦有下情，不得不陈。灾民流徙，人数众多，鱼龙混杂，每日粥厂之外，人潮汹涌，秩序维持本就艰难万分。其间确有不法之徒，或为城中市井无赖，或为……或为某些大户之家丁庄客，常混迹灾民之中，恃强冒领赈粮！”
“而书办衙役人手有限，维持秩序已属不易，实难一一甄别，杜绝冒领之举。或有疏漏，致令真正灾民所得粥食稀薄，此诚下官之失，某难辞其咎，甘受责罚！”
说着，他顿了顿，偷觑杜延霖的脸色，然后继续说道：
“至于王书办……若其真如王石头所言，监守自盗，私放稠粥予人，并差人殴打百姓，那便是丧心病狂，罪不容诛！下官定当严查严办！但.…”
他说着，又看向堂下百姓：
“当日粥厂遭暴民冲击，场面混乱至极！棍棒横飞，粥桶倾覆，人人自顾不暇！王书办及衙役为保赈粮，奋力弹压，自身亦有死伤！混乱之中，是非曲直，人证物证皆难保全。王石头一面之词，指认衙役殴民，是否确有其事？抑或是场面失控，百姓与衙役互殴？甚或是别有用心者，趁乱攀诬，混淆视听？此皆需详加查证，未可遽下定论！恳请金宪大人明鉴万里，详察秋毫！”
刘安民说完这番辩解之词，又是深深一揖，声音带着一丝不易察觉的急切：
“恳请杜金宪明鉴！”
“刘府台稍安勿躁，”杜延霖抬手虚按，目光平静地扫了他一眼，语气依旧平淡，却带着无形的压力：“此事前因后果，本宪已大体明了。”
他顿了顿，目光扫过堂下悲泣的百姓和神情各异的官员：
“是非曲直，律法在上，本宪自有公断。断案之道，首重证据，不可偏听偏信，此事尚需详查。”言罢，杜延霖不再多言，伸手重重拍在乌沉沉的惊堂木上。
“啪！”
清脆的响声在大堂内回荡，震得众人心头一跳。
“王石头等一干人等，”杜延霖朗声道：
“暂押府衙大牢，好生看管，不得虐待！待本宪查明真相，再行处置！退堂！”
“威一一武！”衙役们齐声唱喏，沉重的堂威声中，众官员如释重负，又带着几分忐忑，依次退出大堂。
衙役们则上前，将王石头等人带下，堂下的悲泣呜咽声渐渐远去，只留下空寂的大堂和弥漫的肃杀。待众人散去，刘安民小心翼翼地跟在杜延霖身后，穿过仪门，步入后堂花厅。
杜延霖屏退左右侍从，