紫宸殿内，龙涎香的清冷气息几乎凝滞。
芳如跪在御座之下，金砖的寒意透过官袍渗入膝间，却远不及御座上那道目光带来的压迫感灼人。
她抬起头，颈项拉出一道纤柔而倔强的弧线，目光直直迎上那双深潭般的眸子：“陛下既不愿释放顾舟，能否恩准，由臣重新调查顾舟通敌一案。臣必倾尽全力，寻得证据，还他清白。”
周凌没有立刻回应。
他缓缓起身，玄色龙袍上的暗纹在光影中流动，如同蛰伏的猛兽。
他一步步走下御阶，靴底敲击地面的声音在寂静的大殿里回荡，每一下都像敲在芳如的心尖上。
他在她面前站定，距离近得她能闻到他身上独有的、混合着权力与冷冽的男性气息。
他微微俯身，修长的手指并未触碰她，却仿佛带着无形的热度，缓缓掠过她的脸颊轮廓，最终只用指尖的背面，极轻地蹭过她微颤的下颌。
“芳如，”他开口，声音低沉得近乎耳语，带着一丝慵懒的沙哑，“你总是为了另一个男人，这般急切地将自己送到朕的眼皮底下……你可知，朕的耐心，并非无穷无尽。”
那指尖的触感若即若离，像羽毛搔刮，又像烙铁般烫人。
芳如感到一股战栗从脊椎窜起，呼吸不由自主地微微一窒。
她强迫自己稳住心神，甚至微微抬高了脸庞，让那双氤氲着水汽与倔强的眸子更清晰地映在他眼中：“臣只求一个真相，陛下亦曾说过，欣赏臣这份执着。”
周凌的眼底掠过一丝极深的暗芒，像是被她的直视取悦，又像是被她的固执惹恼。
他忽地轻笑一声，气息拂过她的唇瓣：“好。朕便给你这份执着一个机会。一个月……”他伸出一根手指，几乎要点到她的鼻尖，语气带着一种掌控一切的、慢条斯理的残酷，“若一个月内，你查不清，找不到朕想要的‘证据’……那么，顾舟，即刻问斩，绝无转圜。”
这不是恩典，这是一个用顾舟性命和她自己作注的豪赌。
空气里弥漫着无声的角力与一触即发的张力。
芳如袖中的手紧握成拳，指甲深深掐入掌心，用细微的痛楚让自己保持清醒。
她迎着他仿佛能吞噬一切的目光，清晰地看到那深处翻涌的不仅仅是帝王的威压，还有一种男人对女人才有的、浓稠的侵略与占有欲。
她深吸一口气，红唇轻启，吐出一个字：“好。”
周凌的目光骤然变得锐利而深沉，像是要将她此刻决绝又动人的模样彻底吞噬。
他缓缓直起身，阴影笼罩着她，唇角勾起一抹意味难明的弧度：“朕，等着看你的……本事。”
芳如退出紫宸殿时，只觉得浑身发软，被他目光抚过的那一小片肌肤依旧灼热发烫。
他那充满独占欲和情·欲暗示的眼神，比任何直白的威胁更让她心惊肉跳。
她明白，自己踏入的不仅是案件的迷局，更是帝王精心编织的情网与猎场。
顾舟获罪，直接原因是为慈济寺捐了些小钱，而该寺曾出了叛徒周骏，周骏又与顾舟私交甚笃。
芳如调来周骏一案的卷宗，连日翻阅，熬得眼下泛青，心绪却总难以完全集中，周凌那双仿佛能剥开她官袍的灼热眼眸不时浮现在脑海。
卷宗记载滴水不漏，她烦躁地揉着额角。
忽然，一个念头劈开迷雾：若无法直接证明顾舟与周骏叛国无关，或许……若能找出周骏案中尚未落网的同伙，以此天大的功劳，或可换取周凌对顾舟网开一面？
思路豁然开朗！芳如立刻起身，心口因这个希望而剧烈跳动，准备带人直奔周骏旧日住所再行搜查。
她刚快步走出值房，却险些与一人撞个满怀。
芳如抬头，只见苏婉卿提着一个小巧的食盒，正笑吟吟地望着她。
“沈大人，”苏婉卿上前拉住她