流淌的青砖地面，一步步径直朝那灯火辉煌、戒备森严的门禁走去！
泥水在他身后的脚印上迅速聚拢又消散。
他那裹着泥浆的旧官袍背影，在这肃杀严整的“封疆气象”里，格格不入得近乎悲壮。
衙门大了，门房也分左右。
海瑞被书办领进右边那间专供低阶官员候见的门房，里面只有两排冰冷的长条凳，灯火昏暗。他浑身湿透，旧官袍溅满泥点，下摆掖在腰间，露出一双穿着草鞋、沾满泥污的光脚，踩在冰冷的地砖上。
他刚从泥泞的长途跋涉中赶来，为赶在天黑前进城，已是大半天水米未沾。
“先在这里坐坐，什么时候上头叫你们进去，我会来通知。”书办丢下这句话，便匆匆离去。海瑞坐下，才发现角落阴影里已坐着一个人。
那人见他进来，立刻站起身，借着昏光端详着海瑞，眼中带着审视与一丝不易察觉的同情：“幸会。在下沈鲤，字仲化，新任都水清吏司郎中杜延霖府中幕客。”
海瑞也连忙站起还礼：“幸会。海瑞，新任兰阳知县。”
“兰阳？”沈鲤眼中闪过一丝惊讶，随即露出敬佩之色，拱手深深一揖：
“原来竟是刚峰先生当面！失敬失敬！在下才入东翁幕下数日，便常闻东翁提及“海笔架’刚正清名，如雷贯耳！”
他顿了顿，语气诚恳地补充：
“在下乃河南归德府人氏，亦是举人出身，前度及今番会试皆不第。闻东翁奉旨抚民治水，遂自荐入幕，愿以胸中所学，稍尽绵薄之力。”
海瑞肃然：“沈兄忧国忧民，高义可钦！”
沈鲤目光扫过海瑞干裂的嘴唇和仍在滴水的衣角：“先生刚到？尚未用饭？”
海瑞点点头，平静地从怀中掏出一个已经干硬的荷叶米粑，剥开荷叶，便大口吞咽起来。
沈鲤眼中敬意更深，立刻起身走向墙角小桌上的粗瓷壶，想为海瑞倒杯热水。提起壶，却是空的。“这是什么地方？不必麻烦他们。”海瑞止住他，依旧咀嚼着干粮。
沈鲤放下空壶，心中了然，这是官场常态，下位者的冷遇从门房便已开始。他正欲再宽慰几句一门外传来一阵喧哗和沉重脚步声。
先前那书办的声音在门口响起：“赵部堂仪驾回府了！各部堂老爷都到大堂去了！新到的，快，都跟我来！”
大堂之内，正上演着另一番与庭院截然不同的森严气象。
河南巡抚、布政使、按察使、开封知府……这些红袍紫蟒的地方大员，如同众星捧月般拱卫着一个主位。
端坐其上者，年约五旬开外，身着工部尚书的绯色锦鸡补服，面容略显浮白，眼神半眯半睁，透着一股疲惫又藏锋的深沉一
正是奉旨南下督理河工、权势一时无两的工部尚书赵文华。
赵文华似乎方才饮宴归来，身上还带着一丝酒气，正用手慢条斯理地揉着太阳穴，身旁一个俏丽的侍女捧着细瓷盖碗伺候着。
堂上气氛沉闷肃穆，透着一种小心翼翼的奉承与隐而不发的紧张。
门房书办弓着腰、几乎是屏着呼吸，将海瑞引入内堂，让他在大堂最末一张冷硬的方凳上坐下了。“.……圣谕煌煌，河工系关社稷安危，民生所望，断不容有半分差池。”
赵文华慢条斯理、拖长了调子的声音终于在大堂空旷的穹顶下响起，带着一种俯视众生的慵懒权威：“然黄河千里奔涌，各处险情有异。此番本堂奉旨督理，自当分其缓急，各遣其责。”
他端起侍女奉上的盖碗，指尖捏着碗盖，慢悠悠地撒了撇根本不存在的浮沫，眼皮依旧微垂着，声音无波无澜：
“河南段，遭此番地脉动荡，堤防崩毁泰半，河底流沙暗涌，千里糜烂，情势尤为危殆棘手，亦是最难啃的一块骨头。”
他话锋微顿，那半眯的目光看似不经意地扫过堂下的杜延霖：