龙驾缓缓驶出西安府的城门，车轮碾过之处，不再是来时那般死寂的黄土。
三个多月前朱由检初入秦川，满目皆是龟裂的土地，啃食着观音土的饥民，以及道路两旁一具具无人收敛的枯骨。
那时的关中是一座巨大而无声的坟墓，连风中都带着绝望的腥臭。
而今，景象已截然不同。
曾经坑洼的官道正被成百上千的民夫们拓宽和夯实。
他们是第一批“天子屯”的佃户，虽然身上依旧穿着打满补丁的破旧衣衫，脸上也还带着长久饥饿留下的菜色，但那双眼睛里却重新燃起了生气的火苗。
他们手中挥舞着官府发下的工具，口中喊着虽不整齐却充满力气的号子。
更远处，一片片新规划出的田埂轮廓分明，简陋但错落有致的村落雏形已经出现，甚至能看到几缕炊烟在清晨的薄雾中袅袅升起。
朱由检坐在缓缓行进的御驾之中，掀开一角车帘，静静地看着这一切。
皇帝没有让地方官组织什么万民感戴的盛大场面，只是队伍以寻常的速度行走过的时候，沿途的百姓和兵士看到那面独一无二的日月龙旗，便会自发地停下手中的活计，跪伏于道路两旁。
这无声的敬畏远比任何山呼万岁都来得更加真实也更加震撼。
这是皇帝在陕西三个月，用雷霆手段超前谋划硬生生从阎王手中抢回来的江山一角！
队伍一路向北，渐渐驶离了关中平原。
窗外的景象也随之变化，八百里秦川的温润逐渐被黄土高原的苍凉所取代。
风开始变得凌厉，吹在车壁上发出呜鸣的声响，空气中的新生之气渐渐淡去，随之而来的是铁与血的肃杀之气。
这里是大明的北大门，宣府。
宣府城高墙阔，城墙上布满了刀砍箭凿的痕迹，每一块砖石似乎都在诉说着过往的惨烈战事。城门之外，没有香案，没有跪迎的文官长龙，更没有繁琐冗长的礼乐。
有的，只是风，和人。
狂风卷起漫天沙尘，吹得日月龙旗猎猎作响。
旗下，宣大总督满桂一身玄色铁甲，身披猩红大氅，面容黝黑如铁，一道深刻的刀疤从他的左眉划过眼角，让他本就锐利的眼神更添几分凶悍。
他像一尊扎根于此的铁塔，身后是黑压压，望不到边际的军阵。
万马无声，万人伫立。
当皇帝的龙驾停稳，他走下马车时，只听“唰”的一声，那是上万名将士同时甲叶碰撞，手按刀柄的声“臣，满桂，率宣大步骑两万，恭迎陛下！”
没有“吾皇万岁”的呼喊，只有纯粹军人撼人心魄的军礼和报告。
朱由检的目光越过满桂，看向他身后的军阵，心中满意至极。
这才是他要看到的边军！
不同于其他卫所的孱弱涣散，这支军队的每一个士兵都像一柄出了鞘的刀，沉默，却杀气腾腾！他们的眼神里没有对皇帝的谄媚，只有对将领命令的绝对服从和对战争的渴望。
“满卿，平身。”朱由检抬了抬手，“朕此来，不为虚礼，只为看兵。带朕去校场。”
“遵旨！”
满桂没有一句废话，翻身上马，亲自为皇帝引路。
宣府的校场经过修整之后，广阔得仿佛能吞下整片天空。
朱由检一身戎装，亲自登上高耸的点将台，俯瞰下去，黑压压的军阵如钢铁洪流，杀气直冲云霄。满桂立于皇帝身侧，声音洪亮如钟：“陛下！我宣大镇地处九边要冲，下辖兵马共计八万三千余人。为防北虏侵扰，边墙千里，各卫所、关隘皆需重兵驻守，各司其职，不可擅动。”
他话锋一转，语气中充满了无比的自豪与自信，伸手指向下方那片沉默的军阵：“今日奉诏前来恭迎陛下检阅的是臣从各营中精挑细选出的战兵！他们是我宣大的刀尖！其中，汉军主力共计一万五千人