吏部公房外的石阶上。
石阶缝里的草都蔫了，被人踩得贴在砖上。
刚从内阁出来的文官们。
三三两两地散开。
官袍扫过石阶，蹭起细灰，落在鞋面上。
他们脸上皆是灰败之色，像被霜打了的青菜，蔫头耷脑。
有的耷拉着脑袋，盯着自己的鞋尖；有的弓着背，双手背在身后。
仿佛被抽走了精气神，连脚步都发飘，走两步就得晃一下。
赵郎中蹲在墙角。
后背贴着冰冷的砖墙，墙缝里的凉气渗进官袍。
双手紧紧抱着头，指甲抠进砖缝里，指缝间渗出血丝，染红了青砖。
“完了。这下全完了。”
他声音颤抖，喉咙里像堵着棉花，吐字都含糊。
“五千两啊！我得变卖多少家产才能填上这个窟窿？”
他抬手捶了下墙，拳头砸得生疼，指关节都红了。
想到那笔能买三进宅子的银子，浑身的汗毛都竖了起来，后背冒着凉气。
旁边一个姓钱的主事。
蹲在他旁边，长长地叹了口气，叹气声像破风箱，“呼哧”响。
“你还算好的，只贪了五千两。”
他无奈地摇了摇头，眼神扫过远处的胡同那里有他上个月刚买的小妾宅子，带个小花园。
“我贪了八千两，昨天还给婆娘打了副金镯子，重八两。”
他抬手抹了把脸，掌心全是汗，黏糊糊的。
想到即将失去的宅子、金镯子，心口像被针扎，疼得抽气。
“卖就卖吧。”
赵郎中缓缓抬起头，眼里布满血丝，通红一片，眼白上爬满了红筋。
“总比被锦衣卫抓去诏狱强。”
他想起昨天听东厂的人说，张锐在诏狱里被打得断了腿，连话都说不出来。
身体不禁颤抖了一下，牙齿咬得咯咯响，腮帮子都绷得发紧。
“首辅说得对，认栽吧，至少能留条命。”
他撑着墙站起来，膝盖“咔”地响了一声，像生了锈的合页。
此时的他，已没了别的办法，退赃是唯一的活路。
钱主事点了点头，也跟着起身，膝盖酸得发麻。
两人相互看了一眼，都从对方眼里看到了无奈和绝望。
那眼神里，满是对未来的迷茫和恐惧一一从今往后，他们再也不是高高在上的京官，而是连家底都保不住的罪人。
随后，他们转身往家的方向走去，脚步沉重得像灌了铅，每一步都仿佛用尽了全身的力气。夕阳把他们的影子拉得老长，歪歪扭扭的，像两条丧家之犬。
另一边。
几个不愿认栽的文官。
鬼鬼祟祟地聚在街角的“悦来茶馆”里。
选了个最角落的雅间，门帘用竹竿支着，挡不住外面的风声，“哗啦”响。
为首的是礼部侍郎周伦，正五品，比赵郎中高两级。
他面色阴沉，手指捻着胡须根，把几根白须都揪掉了。
眼神瞟着茶碗底的茶渣，透着一丝狡黠一一他虽没直接贪漕运、盐税的钱，却收过不少门生的“孝敬”，去年还拿了扬州盐商送的一幅唐伯虎《秋山图》，据说值两千两。
“不能就这么算了。”
周伦猛地一拍桌子，茶碗“眶当”晃了晃，茶水洒在桌面上，泅湿了桌布。
“刘健、谢迁老糊涂了，他们怕陛下，咱们未必怕！”
他顿了顿，压低声音，凑到众人跟前：“陛下才十五岁，毛都没长齐，懂什么吏治？还不是听韩文、王守仁这些人的撺掇！”
他心中还存着一丝侥幸一一觉得少年天子好糊弄，只要找个有分量的人求情，说不定能蒙混过关。一个姓孙的员外郎。
连忙附和，身子往前凑了凑，脸上堆满了谄媚的笑容，官帽都歪了。