木匣子，指甲掐进掌心才忍住没掀盖子：“夫人给我儿备的嫁妆 . . .就这此？
裴淑贞慢条斯理拨着茶盏盖，青瓷相击的脆响里，章嬷嬷又抱来几匹云锦：“市面上一匹难求的织金缎，原是给岁姐儿备的嫁衣料子。”绛色绸缎映着日头，金线游龙似的在云纹里忽隐忽现。“这料子金贵得很，“裴淑贞吹开茶沫，“一匹抵得上寻常人家半年嚼用。”
晁氏盯着那摞银票直喘粗气。
按侯府嫡女份例备的三千两，加上二十亩水田的地契，搁在平常百姓家够娶三房媳妇。可她要送进皇子府的，是将来要当娘娘的女儿！
薛锦艺盯着自己葱管似的指甲，新染的凤仙花汁子红得刺眼。
侯府给的加上她这些年攒的私房，统共四千两一一前日听三皇子跟前的嬷嬷说，光是打点侧妃院里的管事妈妈，少说也得这个数。
“晁姨娘莫急，“沈嘉岁忽然开口，少女嗓音清凌凌像檐下冰棱，“元宝哥这些年读书的束儋，还有往后聘礼，娘亲也备齐了。”
章嬷嬷应声抬进口樟木箱子，铜锁“咔嗒”弹开的瞬间，晁氏眼都直了。
码得齐整的官银锭子白花花晃人眼，细算竟有四千两之数。
“侯爷既允诺照拂薛家子女婚嫁，“裴淑贞搁下茶盏，“自然不会短了元宝这份。”
薛锦艺突然伸手按住箱盖：“娘，元宝还小，这些银子先给我添妆罢。”
“你弟弟可是薛家独苗！”晁氏像护崽的母狼般扑在箱子上，镶玛瑙的护甲在樟木上刮出尖响。她在桑府当姨娘这些年，月例银子还不够买盒螺子黛，这箱银子够她给元宝置办三进宅院。少女忽然凑近晁氏耳畔，吐气如兰：“娘可知三皇子书房挂的《九州堪舆图》有多大？”染着蔻丹的指尖在银箱上画圈，“那图上标着三十六州府，女儿要的，是能在图上添笔墨的位子。”
晁氏打了个寒颤。
女儿眼里跳动着幽火，像极了她当年爬桑老爷床榻时的眼神。
“等女儿在皇子府站稳脚跟……”薛锦艺握住母亲颤抖的手，“莫说四千两，四万两也使得。”“当真？”晁氏闻言大喜，顿时露出贪婪的嘴脸，“好，娘都听你的！”
日头西斜时，三皇子府的青帷小轿停在角门。
没有喜乐喧天，连盏红灯笼都不敢挂一一宫里熹妃娘娘听闻儿子纳了个寒门侧室，气得摔了最爱的钧窑梅瓶。
薛锦艺抚着轿帘上银线绣的缠枝纹，听着外头婆子议论“比纳妾还不如”的嗤笑，唇角反而翘得更高。昨夜她借着送醒酒汤进书房，亲眼看见三皇子在折子上勾画的北疆布防一一那笔迹，与她在侯府书房“偶然”瞧见的密函，分明是同一人所书。
轿子忽然颠了颠，怀里的银票贴着肌肤发烫。
四千两算什么？等她哄得三皇子把北境盐铁的差事交给永定侯府，沈嘉岁那丫头跪着给她绣嫁衣都来不及。
永定侯府书房里，裴淑贞对着账册叹气：“那匹云锦原是岁姐儿及笄时你外祖托人送来的。”“娘亲糊涂了，”沈嘉岁将地契锁进紫檀匣，“库房里哪有什么织金云锦？前儿不是都让耗子咬坏了么？”
小姑娘笑得眉眼弯弯，顺手把钥匙扔进熏香炉。
炉里银丝炭“噼啪“爆了个火星，裴淑贞望着女儿尚未褪去婴儿肥的侧脸，觉得自己愈发不懂她了。天渐渐冷了下来，屋檐下的冰棱子结得老长。
沈钧钰收拾好行装，正要启程去北地赴任。
侯府上下张罗着给他办了场送别宴，正厅里炭火烧得旺，铜锅里羊肉汤咕嘟咕嘟冒着热气。老侯爷拍着沈钧钰的肩膀叮嘱：“到了北地好好当差，该做什么不该做什么，你心里得有数。”沈文渊往儿子碗里夹了块炙羊肉：“别想着立功，能安安生生不闯祸就是好的。”
“知道知道！”沈钧钰把酒盏往桌上一顿，“等着瞧吧，我定