最后的残光掠过花枝，在嘉庆长公主威严的脸上投下明明暗暗的阴影。
她保养得宜的脸，在外孙女直指要害的诘问和那双冷得没有一丝暖意的目光前，仿佛第一次失去了那份笃定与掌控。
郁澜重新拿起膝头那卷书，目光落回纸页上，不再看祖母一眼。
秋千在风中微微晃动，发出艰涩的“吱呀”一声。
永州城渐渐抛在车后，沿途景致一日荒过一日。
连绵山峦褪尽了南方林木的温润青翠，灰黄色的土脊棱角嶙峋，活像是巨兽暴露在风里的枯槁骸骨。远处偶有几株树影，枯枝骏黑倔强，不见一点青痕，更添凄凉。
马车一路向北，卷起的烟尘黏在布帘上，挥之不去。
颠簸的车厢里，空气沉滞如铅块。
郁澜倚靠着车厢，指尖无意识一遍遍描摹膝上包袱的暗纹，里头是外祖母硬塞进来的几样家乡糕点。离家北上的决定在胸中反复灼烧，此刻却又奇异地搅动着空旷虚浮。
前程未卜，风尘仆仆，一丝不安混着微茫期冀，沉沉压在心上。
离永州越远，景象越是触目。
村落稀疏，田地龟裂，野草丛生，连炊烟都少见几缕。
土路两旁不时能看见缓慢蠕动的人影，裹着辨不出颜色的破烂布片，眼神空茫，四肢细得只剩皮骨。几个小小的孩童，赤脚踩在沙砾和碎石上，干瘪的肚腹清晰可见肋骨的轮廓。
贴身丫鬟襄芋陪着她，眉头皱得很紧，悄悄从窗缝里觑了一眼，脸色愈加发白，只低声念了句：“天爷郁澜的目光定定地胶着在窗外那些褴褛身影上，只觉得胸肺间闷得像是堵上了一团厚实湿冷的棉花。指尖微凉，下意识将包袱上那点家乡带来的微弱暖意裹得紧了些。
这天午后，马车终于摇摇晃晃踏上了通往凉州主城的官道。
黄沙漫天，风带着股粗砺的涩味，刮过耳朵隐隐生疼。
四周不再是野地荒村，却显得更加压抑。道路两旁零散支着些灰扑扑的窝棚，大多是破败草席加几根歪斜木头勉强支撑，勉强挡一挡这北地风沙。
马车刚转过一道覆盖着矮坡的陡弯，路旁窝棚里冷不丁冲出数道人影。
几个瘦骨嶙峋的乞丐，脸上灰污遮住了大半神情，只剩下眼窝深处透着一股近乎兽类觅食般的急迫绿光，径直扑向郁澜的车驾。
“停车！贵人！给口吃的吧！”“老爷！太太！小姐！行行好哇！”
为首那老妇人枯瘦的手扒在郁澜的车辕上，指甲污黑皲裂得像老树根。
她身后的年轻汉子，还有几个拖着鼻涕的小孩也跟着往前挤，喉咙里发出含混不清的乞求和嘶叫。车夫忙不迭用力勒住缰绳，厉声呵斥：“让开！快快让开！”却不敢真用鞭子抽打这些只剩皮囊挂着骨头的人。
郁澜被这突如其来的冲击惊得身子一颤，随即被襄芋猛地朝车厢内侧拽去。
“小姐当心！”襄芋脸色惊惶发白，声音紧绷颤抖，双臂如铁箍般死死护在郁澜身前。
车窗外一双双干枯的手和写满饥饿的浑浊眼神却烙铁般炙烫着郁澜的眼睛。
那扑在车辕上老妇的祈求，身后孩子细弱到风一吹似乎就会飘散的哭泣，一声声，狠狠捶打着她的胸口她几乎是下意识挣脱襄芋些微的拦阻，伸手猛地拉开车窗边悬挂的青色布帘。
“襄芋！”郁澜语速极快地吩咐，带着一种不容置疑的决断，“拿些点心出来，分一分！”布帘彻底掀开。
凉州荒原带着沙子气息的风瞬间灌满车厢，更扑进来的是几张挤在窗口的脏污面孔，还有伸过来枯柴般的手臂。
“小姐！这凉州不比京城……”襄芋还在犹豫，试图阻拦这突来的善举。然而郁澜的目光像两道炽热的光束，已经牢牢钉在了那个瘦小得最可怜的孩子身上。
她心一横，自己干脆利落地将手探入包袱里，迅速摸出几块