扬州城头旌旗招展，三声炮响悠长。
府衙正门大开，漕运总督王诰身着吉服，携巡盐御史杜延霖及扬州府大小官员，肃立阶前。南京兵部尚书、参赞机务张鳌的车驾，在浩荡仪仗簇拥下，声势煊赫地抵达门前。
鼓乐齐鸣，礼数周至，一派迎接上宪的庄严气象。
“张部堂一路辛苦！”王诰笑容满面，率先拱手。
“王制台，有劳远迎。”
张鳌下车还礼，目光在王诰脸上稍作停留，随即转向杜延霖，眼神中带着一丝不易察觉的审视。短暂寒暄过后，张鳌整被引入府衙正厅。官场套话完毕，众人分宾主落座。
待侍从奉茶退下，厅内只余张、王、杜三人及几位心腹随员时，气氛渐渐沉凝。
张鳌端起茶盏，轻呷一口，缓缓放下。
“有些话，需得与二位私下恳谈，不知……可否屏退左右？”
“此乃人之常情，有何不可？”王诰立刻接口，挥手屏退了堂上的所有的亲随。
厅门被轻轻带上。
张鳌再次端起茶盏，却不饮，目光在王诰和杜延霖脸上来回巡弋，最终停在了杜延霖脸上：“王制台，杜秉宪，老夫此番星夜兼程，非为虚礼。扬州风高浪急，留都震动！老夫此来，是为解局，更是为江南半壁计！”
他身体微微前倾，目光灼灼：
“顾家老宅废池之中，杜秉宪掘出了一箱账簿。此事……怕是瞒不住吧？”
杜延霖神色不动，坦然迎视：“张部堂消息灵通。确有此事，乃顾承弼遗物。”
“遗物？”张鳌轻笑一声，“恐怕是……催命符吧！老夫虽不知箱中账簿明细，但顾家盘踞两淮百年，其密藏之账簿，岂是寻常？尤其在这等风口浪尖，此物一出，便是滔天漩涡的中心！”
说着，他敛容正色，严肃道：
“老夫敢断言，那箱中账簿必是一本本记载着扬州乃至南直隶官场无数隐秘往来、“孝敬’、“常例’的账簿！一笔笔，一桩桩，牵连之广，恐将遍及江南大小衙门！杜延霖，你可知手握此物意味着什么？”
张鳌的声音陡然拔高，带着一种洞悉世情的沉重与警告：
“这意味着，你虽手握破局利器，却也顷刻成了整个江南官场的……众矢之的！人人自危之下，必将群起而攻！任你铁证如山，也架不住群狼环伺！纵使最终能扳倒吕法，你也必将深陷泥沼，成为江南官场不死不休的……死敌！此乃取祸之道！”
说到这，张鳌话锋一转，语气稍缓，然后才图穷匕见：
“二位既已拘拿周正、方时来，与吕法已成水火之势！今日厅内皆无外人，老夫便直言了。”“吕法在留都经营十年，已成尾大不掉之势！其爪牙遍布江南，更借私盐、织造之利，十年间聚敛何止百万之巨！此獠早已非内廷家奴，实乃盘踞江南蠹国巨贪！此人不除，江南难安，国法难彰！”张鳌此言一出，其欲除吕法之意已是司马昭之心，路人皆知！
王诰闻言谨慎地看了一眼杜延霖，接口道：
“部堂明鉴，吕法确非善类，然其枝大根深，盘根错节，实难骤除…”
张鳌不看王诰，目光炯炯转向杜延霖：
“除恶务本，当分首从！吕法盘踞江南十年，借私盐之利，其本人及核心党羽所聚敛之财富，”他目光如炬，直视杜延霖，“杜秉宪，你查了些时日，心中应有数了罢？其数……几何？”
张鳌话已经挑明，杜延霖若再隐瞒，无异于是得罪于他。
再说了，将张鳌引为奥援，也能减轻王诰的压力。
于是杜延霖迎着他的目光，缓缓点头，抛出一个令人窒息的数字：
“经下官连日厘清，已有确证。吕法本人及其亲信党羽，十年间，仅通过两淮私盐、勾结倭寇走私、霸占盐场、侵吞灶户工本等项，所获净利白银……当在三百万两之巨！此数，