次日清晨。
扬州城昨天一整天都是雾蒙蒙的，今儿果然下雪了。
朔风卷着细盐般的碎雪扑打窗棂，杜延霖立在驿馆二层的书案前，指尖轻叩案头堆积如山的盐政账册。
王茂才果如所言，天还未亮便差人冒雪将嘉靖二十七年至今的盐引勘合、灶籍鱼鳞册等文书悉数送至，三十余口樟木箱几乎塞满驿馆前厅。
杜延霖此番巡盐，随行共有三十余人，除了都察院调给他的十多名胥吏，还有途径淮安时王诰调给他的二十名漕兵。
此外，他身边还有一位一直侍奉在身边的杜家老仆，名叫杜明。
杜家人丁稀薄，连续四代都是单传。
原主自幼失怙，十五岁那年杜母也因病咳血而亡。
杜延霖为母守孝三年后，出来便投身于科举、无暇他顾，再加上家里也没有长辈催促和张罗，因此也一直未曾娶妻。
而杜明自小就遇到饥荒，沦为了孤儿，是杜家给了他一口饭吃，他在杜家也待了五十多年了，忠心耿耿，是杜延霖目前唯一可以性命相托的心腹。
杜家在华州还有两千亩良田，杜延霖高中进士之后便交给一名出了五服的族叔打理，每年也有千两银子的进项，所以他平日的生活倒还算体面。
言归正传，当下杜延霖将桌案上王茂才送来的每一类账册都大致翻了一两本。
它们墨迹尚新，带着未褪的潮气，显然是连夜赶制的抄本。
他最后翻开一本记载灶户户籍的鱼鳞册，指尖掠过纸页上密密麻麻的灶户名录，里面列的得都是“张灶三”“李灶七”等代称。
最刺眼的是那朱笔圈注的“逃亡”二字，触目惊心，竟占了每一页名录的十之四五！
“嘉靖年间灶户逃亡虽多，但高达四五成？”杜延霖眉头紧锁，指尖无意识地在“逃亡”二字上重重一划，留下深刻的印痕。
这绝不是寻常的凋敝！
有很大可能是盐司虚报逃亡人数，这样不仅可贪墨朝廷拨付的工本银，更能将那些被“藏匿”灶户生产的盐，堂而皇之地变成他们掌控的私盐！
这是何等巨大的利益窟窿！
王茂才等人，岂会坐视自己来触碰这要命的命脉？
他猛地合上册页，冰冷的触感让他心头警铃大作。
昨日码头那场“灶丁喊冤”的戏码，绝非偶然！那是试探，更是警告。
今日王茂才如此“配合”地送来账册，恐怕不是示弱，而是要将他架在火上烤！
“他们是想逼我按这账册去追缴所谓的‘积欠’！一旦我动手，那些被摊派了沉重盐课的现役灶户，如同被逼到墙角的困兽……”
杜延霖沉吟了一会儿，突然出声唤道：“明叔！”
“少爷，”侍立在门口的杜明闻声立刻上前，他虽年过半百，但眼神依旧锐利，躬身道，“您有什么吩咐？”
-----------------
四日后。
盐运司衙门的滴水檐下，冰锥如狼牙倒悬。
杜延霖广袖盈风，踏着青石板上未扫净的积雪拾级而上。
身后一溜儿漕兵跟着，每两人抬着一口樟木箱。
盐司衙门的内堂炭火正旺，赵汝弼正握着火钳拨弄银霜炭，似乎是乐在其中。
而王茂才则端坐在酸枝木圈椅上，捧着一盏茶正在慢慢品着，眼皮都不抬一下。
待听得门房通禀，二人交换个眼神，赵汝弼这才丢下火钳，站起身来，理了理袍服。
然后他不紧不慢地拎起暖壶，沏了一杯狮山龙井茶。
茶刚沏好，就见盐司衙门的一名衙役领着杜延霖穿过大厅踏入内堂。
“杜秉宪查账四日，可还顺遂？”赵汝弼一如既往地给足了杜延霖面子，堂堂从四品大员，竟亲自捧茶迎了上来：
“两淮盐政积弊丛生，账目更是千头万绪，还