黑气散尽，那威严的巨猫虚影猛地向前一扑，化作一道深邃流光，彻底没入朱竹清体内。她身体剧烈一晃，如同被瞬间抽去了所有力气，软软地向前栽倒。
杨晋箭步上前，稳稳将她接入怀中。低头看去，怀中少女脸色惨白如纸，细密的汗珠布满光洁的额头，几缕湿透的黑发狼狈地贴在颊边，呼吸微弱却异常平稳。他轻叹一声，带着由衷的敬佩与一丝不易察觉的心疼：“干得漂亮，竹清。”
他小心翼翼地横抱起她，动作轻柔得仿佛捧着易碎的珍宝，将她安置在卧室柔软的床上，仔细掖好被角。他回到客厅，目光扫过魂导挂钟一一从开始吸收到结束，竟仅仅过去了一个时辰！方才那炼狱般的煎熬，在现实的时间长河中，竟显得如此短暂。
杨晋看向独孤博，苦笑着摇摇头，深深吐出一口浊气，“独孤爷爷，竹清耗尽了心力，不知多久才能醒来。您先回去吧歇息吧，等她醒了，我再唤您过来。”
独孤博点点头，站起身来，略一沉吟道：“也好，我午后过来看看。”说完，便转身离去。待独孤博离开，杨晋仰面倒在客厅的沙发上，紧绷的神经终于彻底放松。四眼安静地伏在他脚边，发出细微而安稳的鼾声。房间内，只剩下二人一狗均匀而悠长的呼吸声，在寂静中流淌，宣告着这场惊心动魄的蜕变，终于尘埃落定。
午后。
独孤博如约而至，见朱竹清仍在沉睡，便悄然离去。
夜幕低垂。
“嗯……”一声轻如羽毛的呻吟从床上传来。朱竹清缓缓睁开眼，视线由模糊逐渐清晰。记忆如潮水般涌入一一那撕心裂肺的痛苦、那吞噬一切的黑暗……她心头一紧，下意识想撑起身，却发现自己四肢酸软得如同浸透了水的棉絮，连抬动指尖都无比艰难。
吱嘎
房门被轻轻推开。杨晋端着一个热气腾腾的白瓷盘走了进来。他刚在客厅小憩醒来，察觉到卧室动静，便将特意用厨房食材熬制的滋补肉粥端了进来。
“别乱动。”他的声音温和却带着不容置疑的力道。朱竹清立刻乖乖躺好。杨晋将粥碗放在床头柜上，解释道：“你刚经历生死蜕变，体力早已透支。这是加了魂兽肉糜的元气粥，能快速补充气血，先吃一点。”
“谢谢……”朱竹清的声音带着劫后余生的虚弱。
杨晋微微一笑，小心地将她扶起，让她靠坐在床头。他端起粥碗，舀起一勺递到她唇边。朱竹清试着抬手，却连一丝力气都提不起来，只能红着脸轻声道谢，顺从地张口。温热的粥滑入喉咙，带着暖意的肉香瞬间抚慰了空乏的肠胃。
两碗粥下肚，一股融融暖意从腹部蔓延至四肢百骸，最终熨帖了心口。疲惫如潮水般重新涌来，她眼皮沉重，想着只闭眼缓一缓，却不知不觉再次沉入了梦乡。
翌日清晨。
朱竹清被腹中强烈的饥饿感唤醒。身体终于恢复了力气，但五脏庙的抗议声更加响亮。
“咕噜噜”
她皱了皱小巧的鼻子一一猫类武魂赋予的敏锐嗅觉，轻易捕捉到了空气中飘散的诱人食物香气。她迅速起身穿戴整齐，推门而出。
吱呀
开门声惊动了餐桌旁的两人。杨晋闻声回头，见是她，眼中漾起温和的笑意：“竹清，感觉如何？饿坏了吧？”
“杨大哥，独孤爷爷。”朱竹清刚开口招呼一
“咕噜噜”
她的肚子再次不争气地发出响亮的鸣叫。脸颊瞬间飞起红霞，羞赧地低下头。
独孤博捋须莞尔：“呵呵，来得正好。快坐下吃饭，填饱肚子，老夫才好带你去猎取魂环。”“猎环？”朱竹清一愣，随即受宠若惊地摆手，“只是千年魂环而已，怎敢劳烦宗主您……”“宗门近来清闲，老夫正好活动活动筋骨。”独孤博笑着打断她，语气不容推拒。
朱竹清心中一暖，不再多言，依言落座。桌上摆