贡院的号房里，考生们已经开考。
吕本立在贡院外的石阶上，面色阴沉。
方才朱允效离去时的眼神还在眼前晃。
那少年脸上虽依旧挂着温和笑意，眼底却藏着一丝难以言说的疏离。
精心布下的局，怎么就成了笑话？
明明说塞进去的是抄满策论题目的麻纸，怎么到了朱英身上，就变成了一张干干净净的白纸？是哪个环节出了岔子？
难不成是那蠢货拿错了东西？还是朱英早就察觉，悄悄换了纸？
无数个念头在他脑子里撞来撞去，额角的青筋突突直跳。
“吕大人，在此观风？”一个声音传来。
吕本回头，见李善长缓缓走来。
“老相国。”吕本连忙躬身行礼，“你怎么也来了？”
李善长缓步走近，目光扫过贡院大门，眼神幽幽：
“老夫当年主考大明第一届科举时，这新贡院刚建成不足三月。暴雨冲垮了西角的围墙，露出里面掺了沙土的劣质砖石，你猜陛下怎么着？”
吕本当然知道这段往事，却没敢细想其中关节。
“陛下当即命人把工部侍郎马三刀绑到贡院门前。”李善长的声音不疾不徐，“那家伙还哭喊着自己是淮西旧部，跟陛下打过硬仗。结果呢？陛下亲手拔了侍卫的刀，一刀斩了他的脑袋。”
“最狠的是，陛下让人把马三刀的人头埋在贡院石板底下，让进场的考生踩着他的脑袋入闱。”微风吹过，吕本只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖。
他想起今早考生们踏过龙门桥时的样子，那些年轻的、苍老的脚步，原来每一步都踩着洪武大帝对科场舞弊的滔天怒火。
“陛下对科举的严苛，你当是说着玩的？”李善长冷哼一声，倾身凑近，声音压得极低，“光天化日之下，在贡院门口嫁祸朱英？你当锦衣卫都是瞎子，还是觉得满朝文武都是傻子？”
吕本的头垂得更低。
方才还在恼怒计划失败，此刻才惊觉自己险些踩进了万劫不复的深渊。
若是朱元璋知道他在科举场上动了手脚，马三刀的下场，就是他的前车之鉴。
“老相国教训的是，我一时糊涂。”他低声道。
李善长直起身，语气缓和了些，却更显阴鸷：“你是本届春闱的主考，手里握着阅卷的生杀大权，何必用这等笨法子？”
吕本猛地抬头，眼里闪过一丝光亮。
“朱英的卷子，总归要经过你的手。”李善长的目光投向贡院深处，“是判优，是判劣，是让他名落孙山，还是给他安个“文理不通’的罪名，还不是你一句话的事？”
“我明白了。”吕本的呼吸渐渐平稳。
“你想让他身败名裂，这点老夫懂。”李善长转过身，望着宫墙的方向，“但饭要一口一口吃，路要一步一步走。朱英现在圣眷正浓，又有马天在辽东撑着场面，想扳倒他，得耐住性子。”
他抬手拍了拍吕本的肩膀，那力道不轻不重，却像给吕本吃了颗定心心丸。
吕本望着李善长离去的背影，眼神复杂。
贡院外。
朱英走出那扇朱漆大门时，阳光正穿过云层斜斜照下来，落在他略带倦容的脸上。
三场会试考了整整七日，此刻他只想往床上倒三天三夜。
“这儿呢！”
不远处的老槐树下，杨士奇正踮着脚挥手，他身旁的夏原吉手里还提着个油纸包，隐约能闻到卤味的香气。
朱英瞬间觉得腹中空空如也。
“可算出来了！”夏原吉几步迎上来，把油纸包往他怀里一塞，“刚从街口王记卤味铺买的，热乎着呢，先垫垫肚子。”
朱英打开纸包，酱色的鸭翅冒着热气。
他忍不住咬了一大口，含糊道：“还是你们懂我。”
“走，喝酒去！”杨士奇拍了拍