客套话，心里清楚的很。李善长这话，既是提点，也是试探。
李善长从袖中取出张折叠整齐的素笺：
“老夫也不是让你徇私枉法。这上面列的几个名字，都是淮西子弟，平日里读书也算勤勉，只是家境贫寒，没什么门路。你到时候阅卷时多留意两眼，若是文章确实过得去，便给个公平的机会，也算是成全了这些寒门学子的苦读之心。”
吕本脸上露出了然的笑意：“老相国吩咐，下官自然照办。都是为国选材，只要真有才华，下官定不会埋没了他们。”
李善长满意地点点头，拐杖又在地上顿了顿：“如此便多谢吕大人了。改日春闱结束，老夫在府里备上薄酒，咱们再细细叙谈。”
“一定叨扰。”吕本拱手。
两人相视大笑。
这日，阳光温暖，贡院外的护城河边却早已人声鼎沸。
今日是春闱开场的大日子，天还未亮，通往贡院的石板路上就挤满了身着青衿的学子，他们或手捧书卷临阵磨枪，或对着河面整理褶皱的衣襟，连呼吸都带着些微的急促。
这一场考试，是十年寒窗的终点，更是决定命运的起点。
护城河上那座青石拱桥，便是京中人人皆知的“龙门桥”。
桥身不算宽阔，两侧的石栏被岁月磨得光滑，“龙门”二字，取“鲤鱼跃龙门”之意。
此刻，学子们正排着蜿蜒的长队，摩肩接踵地往桥上涌。
有性急的年轻人被挤得规趄，也有年近半百的老童生，蹒跚向前。
朱英夹在人群中，随着人潮慢慢往前挪。
以前也来过这座桥，那时只当是寻常景致，今日踏上桥面，才懂这三尺青石承载着多少寒门子弟的梦。过了龙门桥，便是贡院那座大门。
门两侧立着两尊石狮，獠牙外露，目光如炬。
数十名披甲执矛的兵卒守在门口，分成两列，正逐个对进场的学子进行搜查。
这搜查远比坊间传闻的更严苛：
学子们被要求解开衣襟，褪去鞋袜，连发髻都要拆开，由兵卒用细竹签细细拨弄；随身携带的笔墨纸砚更是要里里外外检查个遍，砚台的底被敲了又敲，笔杆被捏在手里转着圈摸，连装干粮的布袋子都要倒过来抖三抖，确保没有半片纸角藏着。
“下一个！”
轮到朱英时，他坦然地站到兵卒面前。
负责搜查的是个满脸横肉的汉子，显然是个老兵油子，眼神在朱英身上溜了一圈，带着几分审视。先是摸遍了朱英的衣襟袖口，又翻看了他的书箱，最后手指在朱英胸口的衣襟处一顿，猛地一掏。一张折叠得整整齐齐的麻纸被拽了出来。
“好家伙！”那兵卒眼睛一瞪，举起麻纸大喝一声，“这是什么？！”
他的声音像炸雷般在贡院门口响起，原本嘈杂的人群瞬间安静下来。
所有目光“唰”地一下全落在朱英身上，有惊愕，有好奇，更有不少人眼中闪过一丝看好戏的精光。排在后面的学子踮着脚往前凑，交头接耳的声音像潮水般涌来：
“是哪个不长眼的，敢在这儿藏东西？”
“看那兵卒的样子，怕是搜出小抄了吧？”
“春闱作弊，那可是要掉脑袋的罪过！”
朱英站在原地，脸上不见半分慌乱。
就在这时，人群外传来一阵脚步声。
众人纷纷回头，只见一群官员簇拥着两人走了过来。
为首的是个身着绯色官袍的老者，面容清瘫，正是本届春闱的主考官、吏部尚书吕本。
他身边跟着个少年，玉冠锦袍，眉眼间带着几分与年龄不符的沉稳，正是皇长孙朱允坟。
今日朱允坟特来观礼，一来是体察科举不易，二来也是为了彰显皇家用贤之心。
“出了何事？”吕本眉头微蹙。
“禀大人！”那兵卒见了官，腰杆挺得