们一道前往麒麟殿。至殿门处，姬洵见那几个失职宫人，怒冲冲斥道：“方才为何不紧随?若我出事，你们担当得起么！”
宫人们齐齐跪地，战战兢兢叩首道：“殿下饶命！我们方才分明紧跟在殿下身后，只是不知怎的，半路骤然窜出一群人，硬生生拦住去路。等我们拼命挣脱再追上来时，殿下已不见踪影。”
姬洵哼一声，小手一摆，“今日是我生辰，现下暂且不罚你们。待回了蓬莱殿，我要你们一一给我当马骑。”
“是。”
宫人们垂首，亦步亦趋地跟着姬洵进殿。
袁照蕴方欲抬步，一股力道却骤然攫住她的手腕，力沉如铁，几乎要嵌入骨节。她侧首，目光撞上谢清宴冷冽如霜的眼。“谢大司徒，你这是何意？”
“何意？“谢清宴指节再度用力，“你心中难道不比我更清楚么？”袁照蕴低声道：“谢大司徒怕是误会了。臣不过想带殿下领略我大周皇城巍峨。陛下膝下唯此一女，将来必承储位，提前熟悉宫阙有何不妥？”“不过是一孩童，大司农何必如此耿耿于怀？”谢清宴怒甩其腕：“我倒要问大司农，近日将青鸾军安插于禁军之中，又调亲信入金吾卫，究竟意欲何为！”
袁照蕴揉着手腕，似笑非笑，“我虽为大司农，虽不掌皇城安保，然心系皇室安危。此番调度皆为加强防卫，大司徒何必惊慌？”一甩其袖，袁照蕴入殿，随宫侍指引入座后，谢清宴亦一道坐下，“你要做什么，你心知肚明。我只想同你说，这天下没有纸能包得住火，你心底所谋，旁人也能窥得一二。”
“哦？“袁照蕴抬袖，慢条斯理地倒了一杯茶，唇角含笑，“难不成大司徒已经备下应对之策？我记得，你们谢氏麾下那支北府军，可是听命于谢廷玉，而不是你。”
谢清宴闭息凝眸，缓缓环视周遭一圈。此处禁军林立，戎装肃穆，皆持长戟而立。只是，她心中不禁一沉。这其中，又有多少是忠于皇室的，又有多少早已暗投袁氏？
殿外一声高唱，“陛下到--贵君到一一”众人起身，躬身迎接姬昭，谢鹤澜一同入殿。只见二人入座，姬昭开口笑道：“今日是我家洵儿生辰宴，还请诸卿不必拘谨，快快落座吧。”
丝竹声起，宫侍们鱼贯而入，手持紫檀托盘，托着色泽鲜亮、香气扑鼻的佳馔
姬洵见那满案美食，早已把方才高墙上惊惧之事抛诸脑后，小手急急拿起象牙箸，眼睛发亮，迫不及待埋首大快朵颐。姬昭面含笑意望着姬洵，侧眸却见谢鹤澜仍不动筷，当即面色沉凝：“今日洵儿生辰，你也要这般扫兴么？”
谢鹤澜执起一杯果酒，向姬昭虚敬一礼，掩袖饮尽：“臣侍非是有意扫兴，只是昨夜惊梦难安，今日实在食欲不振。”如今二人表面关系难以维持，而姬昭也有多日未摆驾蓬莱殿了。宴会之上，众人可随意离席走动，甚至有人亲手捧着生辰贺礼，恭恭敬敬送到姬洵面前。
期间，有人献上一颗彩漆描金的蹴鞠球，也有人奉上一套程亮耀目的骑射服。
直至一名宫侍双手环抱着一只封闭的檀木盒，缓缓呈到姬洵几案之前，恭声道：“此乃众多士族竭尽心意，为殿下精心所选之礼，还请殿下亲启。”下一瞬，只听席间骤然炸响一道尖锐的孩童惊叫声。谢鹤澜倏然起身，只见姬洵泪眼踉跄奔来，扑入他怀中紧搂其腰，小脸深埋腹间浑身剧颤，泣不成声。
他冷眼循声望去，只见地上滚落着一颗人头。那人面容狰狞，双目圆睁，血迹斑驳干涸，显然已死去多时。
一声尖叫，将原本热闹的殿中气氛瞬间撕裂。宴席顿时鸦雀无声，乐师仓皇停下手中弦音，原先觥筹交错的宾客亦全数僵住，惊惧的目光齐刷刷落在那颗血淋淋的头颅上。姬昭眯起双眼，神色猝然一沉。待看清那东西后，她蓦地雷霆震怒，手中酒盏砰地一声甩落在地，酒液四溅，瓷片四散。她眼底阴鸷骤起