枯井，井沿上布满了厚厚的青苔和污垢，井口黑黢黢的，散发着潮湿的霉味。地上铺满了厚厚的枯枝败叶，踩上去软绵绵的，散发出陈年腐朽的气息。整个小院透着一股被时光遗弃的荒凉。唯一的优点，就是独门独院，位置足够偏僻隐蔽，租金应该不会太贵。
房东是个干瘦得像根枯柴的老头，姓胡。他正坐在院门口一块被磨得光滑的石头上，旁若无人地抠着脚丫，指甲缝里满是黑泥。看到有人来，他眼皮都没抬一下，只是伸出那只黑乎乎、指甲缝里还嵌着污垢的手掌，摊开在覃姒礼面前，声音沙哑如同破锣，带着一股浓重的市侩气：“月租五百文，铜钱不收，只认银子。先付三个月，押金一两。爱住不住，嫌破滚蛋，老子没空啰嗦。”
覃姒礼眉头紧锁。通源当铺换来的银子虽不少，但坐吃山空绝对不行。她必须精打细算，每一文钱都要花在刀刃上。她没有立刻答应，而是冷冷地扫视了一圈这破败得几乎无法遮风挡雨的院子，声音透过布巾，带着不容置疑的冷静：“这院子，院门形同虚设，窗户破败不堪，墙塌了一半。五百文？值吗？”
胡老头抠脚的动作顿了顿，浑浊的老眼终于抬起来，斜睨着覃姒礼，带着一丝不耐烦：“南城就这价！嫌贵？大杂院通铺一百文一位，您二位去挤挤？”
覃姒礼不为所动，目光如炬：“三百文一月。押金五百文。先付一月租金。明日，你找人把院门修好，至少能关上锁住。否则，”她顿了顿，语气加重，“下月租金，我只付两百文。”
“嘿！小娘皮口气不小！讨价还价？”胡老头嗓门拔高，唾沫星子飞溅，“四百五十文！押金不能少！门…门老子找人看看！”
“三百五十文。押金五百文。门必须修好。”覃姒礼寸步不让，声音冰冷，“要么成交，要么我们立刻走人。这破院子，我看除了我们，也没人愿意租。”
胡老头瞪着覃姒礼，布巾外那双眼睛沉静得可怕，没有丝毫怯懦。他又看看天色，寒风卷着枯叶打着旋儿。最终，他啐了一口浓痰在地上，骂骂咧咧道：“晦气！算老子倒霉！三百八十文！押金五百文！门…门明天给你弄块板子钉上！爱要不要！”
[一块板子钉上…总比没有强。]
覃姒礼心中盘算，知道这是底线了。她没有再争，直接从怀里数出三百八十文铜钱和一块五钱重的碎银（押金），放到老头摊开的手掌上。碎银和铜钱碰撞，发出清脆的响声。
胡老头掂量着银钱，浑浊的眼珠在覃姒礼身上滴溜溜转了一圈，尤其在看到她腰间虽然破旧但料子似乎还不错的荷包上停留了一瞬，才慢吞吞地从怀里掏出一把锈迹斑斑、几乎看不出原色的铜钥匙，丢了过来：“最东边那间稍微齐整点。西边那间漏风漏得厉害，你们自己看着办。水井是枯的，用水去胡同口那口公用水井挑。柴火自己想办法。没事别来烦老子！”说完，他揣起银子，趿拉着破鞋，晃晃悠悠地走了，嘴里还哼着不成调的俚曲。
第四章 荆棘落脚处
推开吱呀作响、几乎要散架的院门，一股更浓重的尘土和霉味扑面而来。画眉忍不住咳嗽了几声。安顿下来时，天色已经完全黑了。画眉强打着精神，找了把破扫帚，开始清扫东屋那间“稍微齐整点”的屋子。屋内蛛网密布，墙角堆着不知名的杂物，一张破旧的木板床，一张瘸腿的桌子，一个歪斜的柜子，便是全部家当。画眉用破布沾了水，一点点擦拭着厚厚的灰尘，动作认真而专注，仿佛在完成一项神圣的任务。
覃姒礼独自站在破败的院子里，脚下是厚厚的、踩上去沙沙作响的枯叶。寒风卷着枯叶和尘土，吹拂着她包裹头脸的布巾。她抬起头，望向承渊王朝都城那被高大建筑切割得支离破碎的、灰蒙蒙的夜空。没有星辰，只有厚重的云层低低压着，透不出一丝光亮。王府的方向，隐没在层层叠叠的屋宇之后，仿佛一个遥远而冰冷的