沈不器慢慢回过味来，神情也淡了几分。
砚山恰时送药进来，知县顺势寻了个借口，只叫他好生休养，便匆匆离去。
屋内霎时一静，沈不器垂眸望着碗底的药渣，一言不发。他心中愠怒，周身愈发凛然，砚山站在一旁，大气不敢喘。
半晌，他搁下药碗，冷冷道：“收拾行李，让万管事出去雇车，再寻几个水性好的船夫，半个时辰后出发。”
砚山瞠目结舌：“主子，咱、咱去哪儿？”
沈不器盯着他，一字一顿道：“平溪。”
半个时辰后，县衙外车马齐备。沈不器穿戴整齐，拱手行礼作别，带着人马扬长而去，徒留知县站在原地，脸色铁青。
一路车马疾奔，几个时辰便抵达平溪镇。沈不器大病未愈，醒来不过半日，直接带着众人到江边寻人。
随行的船夫皆是身强力壮、熟谙水性之人，拿了不菲的银两，也不多话，当即便撑起舟楫，在桐江上下搜寻起来。
——即便众人心中都明白，一个柔弱女子被江水冲走三日有余，能寻到尸骨，都算是上苍怜悯了。
江面宽阔，不似那日激浪汹涌，沈不器独立江边，又想起她被江波吞没前，向他投来的最后一眼。
他胸中沉沉，有些喘不过气。
“少爷……”砚山抱来氅衣为他披上，小声劝道，“江边湿冷，您大病未愈，要不小的先送您回镇上歇息？这儿有万管事盯着，一有消息，就给您送去。”
“不必。”他简短道。
砚山还想劝几句，身后忽然一阵喧闹，六七个乡民冲了过来。
“贵人！求您救救我儿！”“我给您磕头了，快救救我孙子吧！”
衣衫褴褛的乡民们扑到面前，哭天抢地、跪倒一片。眼前乱作一团，沈不器连忙将人扶起，却发现其中竟有当初他借宿的那对老夫妇。
一问才知，他们儿孙大多在矿场做工，矿山塌后，家里人便下落不明。
好不容易等到官府来人，可衙吏只待了半日便离去。
走投无路之时，见沈不器大张旗鼓进山寻人，才起了念头，想求他帮忙。
乡民们形容狼狈、声泪俱下，可想起张知县先前所言，沈不器眉心微蹙，问道：
“我听人说，这矿山已废弃三年，为何还会有工匠？”
果不其然，乡民们目光躲闪，吞吞吐吐半天，追问下终于道出实情。
矿场关停以来，平溪课税愈发沉重，百姓靠家中几亩薄田难以维持生计，要么典妻鬻子、自卖为奴，要么逃往别处、落草为寇。
而他们口中的“工匠”，早已沦为劫匪，在矿山周遭中流窜，借朝廷之名，打劫路过此地、不明真相的外乡人。
沈不器神情凝重，问起那几人的样貌、年纪。不出所料，走失的五人中，就有当日拦路挟持的三人。
望着他们希冀的双眼，沈不器沉默稍许，吩咐道：“万管事，你去镇上再雇些人手来，随他们进山。”
万大忙不迭应是，众人又要哭拜谢恩，沈不器拦住他们，平静开口。
“不必谢我。我虽答应帮诸位寻人，可有些话需说在前头。”
他将当日那三人拦路索要税钱不成、与他在山中打斗、最后被山洪冲走的情形一一说明，众人脸色遽变，两股战战，几欲逃跑。
万大与砚山这才知道此事，当即黑了脸，挡住几人去路。
“人，我会帮你们找。当日之事，我也不会再追究。但能不能找到……”
沈不器一顿，喉中苦涩，仿佛说给自己听，“就看诸位了。”
话毕，万大冷哼一声，带着惊魂未定、战战兢兢的乡民们往镇上去。
而那对老夫妇瘫软在地，满脸冷汗，竟站不起来了。
沈不器走到他们跟前，垂眸望着他们惊惧惨白的面孔。
那两碗腐败变质的素面，