考功簿，墨迹尚未干透，谢家却突然抽走五条货船。那晚，谢氏抱着账本哭穷，还说把庶女许出去，能换来侍郎大人保他升迁，这怎能不算"功德”一件?
“母亲有所不知。"徐臻指甲狠狠掐进膝头，声音略显滞涩，“谢家南洋的商船触了礁，儿子这个都水监丞，要是再升不上去…”“你以为太子赐下这尊观音，是为了什么？"老夫人忽然冷笑一声，烛火在夜明珠上跳跃闪烁，映出两点阴森冰冷的光，“你还真当东宫是瞧得起你这七品芝麻官，给你个体面？”
徐臻闻言，后脖颈的汗倏地凉了下来。
窗外适时传来几声更梆声，老夫人捻动佛珠的动作顿了顿，半响又继续道：“清音虽是庶出，可论容貌，论心智，哪点比那些世家贵女差？当年江家三爷唯独对她另眼相看，你当是何缘故？”
徐臻猛地抬起头，膝上的官帽差点滑落：“您是说江家三爷对清音？可咱们家和江氏……“话说到一半，戛然而止，像是被人猛地掐住了喉咙。“从明日起，我亲自教导二丫头操持家事。"老夫人摩挲着佛珠，话音忽然一转，“杨姨娘既然病得连药碗都端不稳了，就送到西郊别院好生调养吧。“她语气陡然变得冰冷，“那烂泥里的蒲草，留着只会败了清音的气运。”徐臻眉头紧锁，眼中闪过片刻挣扎，斟酌再三才开口：“可张廷蔚的门生遍及六部，上个月刚提拔了两个河道监察使。”“十八年前，你不顾我的反对非要抬杨氏进府的时候，可没见你这般瞻前顾后。"老夫人枯瘦的手猛地扣住他的手腕，指甲几乎要掐进肉里，“当年你为了攀高枝，舍弃了芸娘，如今还要拿清音去填仕途？臻儿，你已经错过一次，难道还要重蹈覆辙吗？”
徐臻喉结剧烈滚动，仿若困兽，良久，他忽地抬起头，眼底燃起幽冷的火焰：“既然江家那位麒麟子对清音青睐有加，咱们何不借这机会赌一把？”“痴心妄想！"老夫人鼻中哼出一声冷笑，压低声音道，“你莫不是忘了，当年是怎么巴结上那位的？你精心心谋划，自以为毫无破绽，实则漏洞百出，恐怕早就被人看穿了一切。”
“母亲怎么会知道……“徐臻的嗓音像是被暴雨劈打过，官袍下的中衣早已湿透。
老夫人抬起手，腕间的佛珠缠上他颤抖的手腕，沉香木珠子格着突突跳动的血脉：“我的儿，知子莫若母啊！”
徐臻猛地抠住掌心，喉咙里泛起铁锈腥味，攥紧的拳头里却还藏着最后一丝侥幸：“他既然没有发难，或许并未察觉…”“蠢货！"老夫人狠狠拍向案头，“正是江家毫无动静才最可怖！你也不想想，镇国公府这棵大树能屹立百年，哪是那么简单的！”“儿子糊涂！"徐臻撩起官袍跪地，额头抵着冰冷的地砖，官帽滚落到阴影里，“清音的婚事，全凭母亲定夺。”
尾音消散在骤起的铜铃声里。恍惚间，他仿佛又听见当年流民挥刀相向时，江辞染血的衣袖拂过草丛的沙沙声。
晨光透过雕花窗，洒在黄花梨木桌案上，光影斑驳。清音握着狼毫笔，正要写最后一个“慎"字，窗外突然传来丹蔻抽气的声音。她笔尖一抖，墨汁在纸上晕开一个小圆点。很快，一阵脚步声由远及近，丹蔻抱着个雕漆食盒匆匆走进来，鬓角还挂着清晨的露水。
“姑娘，这东西来得蹊跷的很。“她把食盒轻轻放在桌上，声音压得极低，“刚在井边发现的，山栀说就一转眼的工夫，它就冒出来了。”清音放下毛笔，手指轻抚过食盒上的祥云花纹，那乌木食盒触手冰凉，提梁上还挂着一只玉蝉，蝉翼薄得近乎透明。她拿过手帕垫着，揭开盒盖，一股蟹粉酥的香甜味扑面而来，里面还夹杂着一丝冰片的清凉气息。食盒底层压着一张雪白的薛涛笺，纸的边角隐隐透着龙香御墨独有的淡香。
“去拿根银针来。“清音嘴角微微上扬，指尖摸了摸笺纸边缘，“再泡一盏老君眉。”
话音刚落，窗户外忽