而边境上辽和西夏又虎视眈眈。
宋神宗因此锐意改革，启用改革派名臣王安石进行朝政改革，将其任命为参知政事。
王安石推行的新法包括均输、青苗、免役、市易、保甲、保马、方田均税等，但是，新法的实行遭到了以司马光为首的保守派对新法强烈反弹，加上全国天灾不断，宋神宗的新法实行的决心也有所动摇。
熙宁七年（1074年），北方大旱，一名名叫郑侠的官员向赵顼上呈一幅流民图，图中景象惨不忍睹，宋神宗因此受到极大震撼，第二天宋神宗就下令暂罢青苗、方田、免役等十八项法令，尽管这些法令不久之后得到恢复，但宋神宗与王安石之间已经开始不信任。
熙宁七年四月，王安石第一次被罢相，出知江宁府，后来变法派中的官员吕惠卿肆意妄为，王安石因此回京复职，但他依然受到保守派的坚决阻挠。
熙宁九年（1076年）六月，王安石长子去世，王安石借机坚决求退，宋神宗于十月再次罢免王安石的相位。