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明夷卦是异卦相叠，下卦为离，上卦为坤。离为明，坤为顺；离为日，坤为地。日没入地，光明受损，前途不明，环境困难。施于人事，则为暗主在上，明臣在下，而不敢显其明智之谓也。宜遵时养晦，坚守正道，外愚内慧，韬光养晦，以避小人之害。
在环境危险时要保全自己的实力，不与小人同流合污，在清苦的生活中坚守正道。要以愚昧的表象掩饰明智的真情，大智若愚。商朝的箕子就是坚守正道的一个例子。他发现纣王用餐时使用了象牙筷子，便预感到纣王会因为对象牙筷子的追求而逐渐演变成追求更奢侈的生活，导致腐败亡国。他劝纣王不要这样，但纣王不听，箕子预感到了商朝的亡国已不可避免，便开始装疯。纣王为了防止这个“疯子”胡说八道，便把他囚禁了起来。武王灭掉商朝后，箕子被放了出来。
《象》中这样解释明夷卦：明入地中，“明夷”；君子以莅众，用晦而明。
《象》中指出：明夷卦的卦象是离（火）下坤（地）上，离为火，代表光明，为光明入地下之表象，象征着“光明被阻”。君子要能够遵循这个道理去管理民众，即有意不表露自己的才能和智慧，反而能在不知不觉中使民众得到治